Она тихо заскулила и посмотрела на свои ноги. На её белой мантии, в области бедра, медленно расплывалось красное пятно крови. Из ноги торчал острый обломок селенита.
Её сердце бешено забилось. Она попыталась пошевелить ногой, но резкая боль пронзила всё тело. На глаза навернулись слёзы. Она быстро огляделась, вспомнив о своём помощнике. Но замерла от ужаса, когда увидела большую дыру в стенке капсулы на том месте, где раньше находился старик.
— Нет, пожалуйста, — в панике прошептала она и дрожащими пальцами принялась расстегивать ремни. С каждым мгновением она ощущала, как леденящий холод охватывает её тело, как кожу начинает щипать. Она заметила, что при выдохе изо рта идёт пар.
— Солнцеликий, я умоляю, пожалуйста, — прошептала она. — Я не хочу умирать здесь.
Превозмогая ужас и боль, она наконец высвободилась. Сделав усилие, разорвала подол мантии и извлекла осколок из ноги. Из её глаз брызнули слёзы, но она быстро вытерла их, чтобы не мешали видеть. Затем она подняла мантию вместе с тонкой тканью ночной сорочки, оголив своё бедро. Стиснув зубы, она туго перевязала окровавленную ногу. Немного отдышавшись, чтобы привыкнуть к боли, она, наконец, выглянула из капсулы. Холод обжёг её нос и горло. Но Адена, стараясь дышать ровно, огляделась. Её сердце сжалось.
Вокруг был лёд, покрытый снегом. Огромные сосульки, словно мощные колонны, поддерживали каменное «брюхо» пещеры, которое нависло высоко над головой.
Но Адена заметила просвет и почувствовала, как надежда наполняет её. Она выбралась из капсулы, несмотря на свою хромоту, и пошла вперёд. Снег хрустел под её сапогами, и этот звук эхом разносился в пустоте.
— Домой, — прошептала она, стуча зубами, и ускорила шаг. Её била дрожь, она обхватила себя руками, пытаясь согреться. Холод сковывал движения, проникая в каждую клеточку тела. В глазах потемнело от боли, но она лишь плотнее прижала руки к груди, не позволяя себе сдаться.
Сделав очередной шаг, она посмотрела вверх и поняла, что не ошиблась. Где-то там, в вышине, виднелась щель, из которой струился спасительный белый свет. Вихри воздуха, дующие оттуда, срывали хлопья снега со скал и кружили их в воздухе, опуская вниз. Гудение и свист эхом разносились по ледяной пустоши, скрываясь в беспросветной темноте.
Но Адена смотрела только туда, наверх, не желая больше замечать ничего вокруг. Она понимала, что если остановится сейчас, то навсегда останется здесь, умрёт и сгинет в этой ужасной бездне, леденящей душу и тело.
Перед глазами проносились лица родных. Она вспоминала красивый каменный замок и большой зелёный сад, в глубине которого стоял храм, посвящённый Солнцеликому. Но теперь, похоже, храма больше нет…
Может быть, исчезло и всё остальное? Может быть, всё сгинуло, как и она сама?
Но просвет был слишком далёк и высок. Он, словно издеваясь, не приближался, сколько бы она ни шла.
Из глаз покатились горячие слёзы, больно защипавшие холодные щёки. Из груди вырвался глухой плач отчаяния. Руки повисли, как тряпочки, а лицо скривилось в уродливой гримасе.
Надежда таяла, едва зародившись.
Но тут её ноги неожиданно споткнулись обо что-то твёрдое. Адена упала на четвереньки. Острая боль пронзила бедро, а колючий снег впился в ладони, которые начали неметь. Она попыталась подняться, собрав последние силы в кулак. Но ощутила скованность в ногах и посмотрела вниз. Её щиколотки были опутаны верёвкой.
Адена в панике подняла глаза и увидела, что к ней приближается высокий силуэт, полностью скрытый под чёрной рваной мантией.
— Нет, нет, прошу вас, — спохватилась она и попыталась снять верёвку с ног. Но человек в мантии приблизился слишком быстро и навис над ней. Мантия заколыхалась, и Адена замерла. Острый конец копья упёрся ей в грудь. Сквозь мутную пелену слёз она попыталась заглянуть под капюшон, но лица не было видно. Был виден лишь белый иней, налипший на ткань, которая скрывала его.
— Прошу вас, — заскулила Адена, больше не в силах сдерживаться. — Пощадите! Моя семья заплатит вам столько, сколько пожелаете! Я из знатного рода, мой отец — жрец храма Солнцеликого. Он щедро вознаградит вас! Пощадите! Прошу…
— Так ты из верхних? — неожиданно послышался низкий мужской голос.
— Да! Да, я оттуда! Моя семья даст вам всё, что пожелаете, если поможете мне попасть наверх! Они могут помочь даже устроиться жить там! Всё, что угодно! Обещаю!
На миг всё вокруг стихло. Адена с мольбой смотрела снизу вверх на незнакомца и тряслась от холода и страха.
— Хорошо. Сделка, — наконец сказал он.
Он убрал копьё от её груди и воткнул его в лёд. Затем протянул ей руку и рывком поднял. Она не успела охнуть, как он ловко снял свой плащ и накинул его на неё.