— От чести твоей семьи ничего не осталось, после того как ты убил своего отца и обвинил в этом своего друга. То есть я думал, что ты считаешь меня другом. Оказалось — всего лишь удобным инструментом.
Дамиан чуть пришел в себя и понял, что выглядит непотребно. Его фигура подтянулась, и одежда опять засияла белизной. Но сквозь наведенный облик я продолжал видеть его настоящим.
— У императоров не бывает друзей, — отрезал он. — За все нужно платить. За власть платят одиночеством.
— А за предательство платят заклинаниями из императорской книги. И если ты пока не готов к такой плате, то я подожду.
Я сделал вид, что собираюсь разорвать разговор, и Дамиан метнулся ко мне с криком:
— Стой! Давай обсудим.
— Только недолго. У меня остались незаконченные дела.
В реальной жизни рядом со мной кто-то ходил, но опасности я не чувствовал и ко мне пока никто не обращался, так что необходимости срочно прерывать разговор не было.
— Как ты понимаешь, я не могу позволить, чтобы заклинания Последнего Шанса попали в чужие руки, тем более твои, — начал Дамиан.
— Я соглашусь не на столь убойное, если оно будет интересным.
— Зелье «Легкая смерть», — предложил Дамиан.
Наверное, посчитал, что это достаточно вкусно и для него безопасно: это зелье дает легкую безболезненную смерть, полную удовольствия, но только тем, кто добровольно его принимает.
— Ты считаешь это достаточной платой? — рассмеялся я. — Или это намек на то, чтобы я сдох сам? Мой ответ — нет. Оно даже не уникальное. Я могу зачесть как часть платы, но как всю — нет. Твоя экономика стоит больше.
— Гад, — заскрежетал зубами Дамиан. — Ты выкручиваешь мне руки. Основа Императорской книги — как раз заклинания Последнего Шанса. Кроме них, там разве что незначащие мелочи: ритуалы ступеней, зелье «Легкой смерти» и рецепт Красных накопителей.
— И все? — выказал я разочарование, хотя именно ритуалы Айлинг посоветовал запрашивать. — Ты считаешь это достаточной платой?
— Мальгус, ты не обнаглел? — прошипел он. — Ритуалы Императорских ступеней отличаются тем, что не только позволяют безболезненно перейти на следующий уровень, но и расширяют его почти в два раза.
Насколько мне известно, Дамиан преодолел две ступени. Насколько же убогий там был исходный материал?
— Ты забыл, что мне осталась последняя ступень? Толку мне от расширения.
Дамиан помолчал. В реальности он наверняка сейчас громко сопел, как всегда, когда вопросом его ставили в тупик.
— А ты знаешь, что ступеней не четыре, а пять? — вкрадчиво спросил он. — Я дам тебе ритуалы по всем пяти, при условии, что пятый ты никому не передашь и используешь только для себя.
— Пять? — он сумел меня удивить.
— Да, — усмехнулся он. — И как, это достаточная плата за твою жизнь?
Отвечать я не торопился, лихорадочно размышляя, в чем подвох. В то, что он по доброте душевной согласится меня усилить, я не верил, так что подвох был сто пудов.
— Моя жизнь бесценна, — сказал я.
— Так я и плачу не за нее, — нашелся Дамиан. — А только за покушение на нее.
— Удавшееся.
— Если бы оно было удавшимся, мы с тобой сейчас не разговаривали, — он скривился. — И главное — у меня не было бы тех проблем, которые ты мне создаешь сейчас.
— Что-то мне подсказывает, что пятый ритуал для меня бесполезен, поскольку я должен был пройти предыдущие четыре, — сказал я, с удовольствием наблюдая за гримасой разочарования на лице Дамиана. — И не уверен, что четвертый тоже смогу пройти. Похоже, ты пытаешься меня надуть, Дамиан.
— Знания — бесценны, — с кислой миной заявил он. — Представь, ты будешь знать то, что почти никто не знает.
— Если только знать, но не использовать, ценность такого знания равна нулю. Ты предлагаешь мне пустышку. Ты опять пытаешься меня надуть.
— Побойся богов, Мальгус, — возмутился он. — Я знаю с десяток магов, которые бы душу продали только за рецепт Красных накопителей, а я тебе, кроме этого, еще предлагаю…
— Кучу бесполезной ерунды, — прервал я его. — Поклянись, что во Императорской книге нет больше ничего, кроме заклинаний последнего шанса.
— Есть еще «Императорская защита свидетеля», позволяющая сменить внешность и ауру так, что самый искусный маг не найдет связь.
— А это мне зачем? — откровенно расхохотался я. — Меня и без того не найдет самый искусный маг ни по внешности, ни по ауре.
Дамиан бросил полный ненависти взгляд и прошипел: