Антон первым побежал к «Ладе». Остальные пошли следом. Все пригибались и озирались уже по привычке. Внезапно Антон остановился в паре шагов от цели.
– Стоп…
– В чём дело? – спросил Влад.
– Я такой грех на душу не возьму… Простите.
Эта фраза застала друзей врасплох. Если кто-то и ожидал услышать совестливые откровения, то только не от Антона – заядлого тусовщика, ловеласа и клептомана. Все замерли, прислушиваясь к далёким хлопкам, и не понимали, что делать.
– Я возьму, – послышалось сзади.
Голос принадлежал Саше. Парень с ничего не выражающим лицом достал из-за пазухи шампур, уверенно подошёл к окну автомобиля и двумя руками прицелился, направляя острие. Удар! Стекло звонко разлетелось осколками во все стороны. Саша бросил свое орудие, сунул руку в салон и попытался нащупать кнопку блокировки.
Вдруг Арпине вскрикнула. Саша почувствовал, как справа к его голове прижалось что-то твёрдое.
– Иди на хер от моей машины, – сказал незнакомый мужчина.
Саша высунул голову из салона и выпрямился, неуверенно приподняв руки. Прямо в затылок ему упиралась двустволка. Сзади стоял тот самый полный мужик, за которым он следил утром через окно.
– Мы з-з…заблудились, – сказал Саша. – Мы не хотели… простите нас, мы…
– Заткнись и топай отсюда вместе со своими дружками.
Тут из дома выскочила женщина с мальчиком лет тринадцати. Скорее всего, супруга и сын мужика. В руках они тащили тяжёлые сумки.
– Колька! – закричала женщина. – Смотри!
Все оглянулись и увидели, что прямо над коттеджем Антона завис метровый огненный шар. Он плавно парил над крышей, словно воздушный змей. С ним рядом по причудливым траекториям сновали ещё несколько мелких шаров.
– Бегом в машину! – громко приказал мужчина.
Жена и сын взяли собственный автомобиль на абордаж, неуклюже забросив сумки внутрь салона, будто дрова в топку. Саша отошёл, чтобы не мешать им. Глава семейства погрузился вместе с ружьём, завёл автомобиль и газанул с места. Верёвки оборвались, и стиралка с грохотом вывалилась из багажника на грязную дорогу. Сверху попадало и разбилось вдребезги несколько глиняных горшков с цветами.
Антон заметил вдалеке ещё один автомобиль, вышел на середину дороги, но дальнейших действий предпринимать не стал.
– Нам надо достать бензин из чулана.
– Давайте просто попробуем ещё разок, – сказал Саша.
Антон взглянул на друга и сказал осуждающе:
– Ты что, не врубаешься? Ты не помнишь, о чём говорил тот мужик из телевизора? Хватит с нас преступлений. Мы идём в подвал.
От осознания того, что им снова придётся вернуться в этот проклятый коттедж с дырой вместо фасада, у всех подкосились ноги. Но идей получше ни у кого не возникло.
Антон смахнул пот со лба, боязливо зашагал в сторону входа, и за ним последовали остальные. Шар вместе со своими детками всё ещё крутился над кровлей. В этом и состояла главная опасность затеи.
Стиснув зубы от напряжения и стараясь не делать резких движений, ребята осторожно забрались в полуразрушенный дом. Идти приходилось по стеночке, на карачках, чтобы не привлечь внимание гостей из потустороннего мира и не призвать новых. Время от времени поглядывали вверх, на всякий случай.
Ноги почти не слушались, но всё-таки ребята двигались. Поджилки тряслись, во рту пересохло.
Друзья снова пролезли через обломки и оказались в гостиной. На мгновение им показалось, что они на съёмках фильма-катастрофы. Воздух полнился паром от кипятка, продолжавшего под напором хлестать из труб. Под ногами хрустели осколки стекла, пластмасса, обломки электронных плат – всё, что осталось от бытовой техники и предметов интерьера.
Самое опасное позади. Теперь только пройти коридор и найти под лестницей неприметную дверь, покрашенную белой облупившейся эмалью.
– Ай, – вякнула Арпине. Она кинула взгляд вниз и поняла, что туфельке пришёл конец. Ремешок оборвался, и виноват в этом был не кто иной, как шедший сзади Влад.
– Куплю тебе суперклей, – сказал он.
Антон тем временем добрался до двери чулана и открыл её. Перед ребятами предстал мрачный спуск – и пятно света внизу, на земляном полу. Где-то там, в другом конце подвала, лежала вожделенная двадцатилитровая канистра.
– Если я не вернусь, удирайте без меня, – сказал Антон и начал спускаться.
– Я с тобой, – сказал Влад и последовал за другом, которого ещё пару минут назад в мыслях называл «врагом».
Ребята аккуратно прошли по скрипящим ступеням прогнившей лестницы. Влад вырвался вперёд на знакомом пути до канистры.
Внезапно за узким окошком, расположенным под потолком на другом конце подвала, что-то шевельнулось. Чёткая тень пролетающего мимо шарика пронеслась по полу, стенам и деревянным полкам. Влад вздрогнул и присел… Но всё обошлось. Свет больше не появился.