Впереди один из шаров завис прямо посреди развалин электрической подстанции и испускал молнии. Влад и Арпи пробежали мимо, завернув за угол хрущовки, и постарались не оглядываться.
За углом они увидели бегущего мужчину с четырёхлетним плачущим ребёнком на руках. Вдруг он кинулся к ним и попытался отдать им ребёнка.
– Помогите! Спасите моего малыша! Пожалуйста!
Арпи, не раздумывая, забрала кричащего мальчика, а Владу оставалось только дивиться её самоотверженности.
– Его зовут Женя, спасибо вам! Спасибо! – поблагодарил мужчина и выдохнул.
Арпи увидела новый шар. Он стремительно нёсся в их сторону. Влад успел оттащить подругу. Они прислонились к кирпичной стене и зажмурились в ожидании гибели или чего-то пострашнее. Воображение Арпи рисовало такие безумные картины, которые не смог бы повторить ни один художник. Мужчина, отдавший им мальчика, плакал навзрыд, опустившись на колени.
– Папа! – закричал Женя. Арпи прикрыла ему глаза ладонью.
Агрессивный шар пролетел мимо них и набросился на плачущего отца. И разодрал его в клочья. Конечности были отделены от туловища, грудная клетка и голова – впечатан в асфальт так, что образовался небольшой кратер. Вокруг кольцом разлетелось пыльное облако, а кирпичная стена пятиэтажки покрылась потрохами и брызгами крови.
Влад повёл девушку с подкидышем дальше, в глубь кварталов. Он мечтал, что всё это сон или галлюцинация, которая началась после драки с Антоном на той вечеринке. Что, может быть, из-за мощных ударов по голове у него произошло кровоизлияние в мозг, и теперь он лежит без сознания в больнице и бредит, не приходя в себя.
Слева, справа, отовсюду доносились жалобные стоны и крики детей, от которых сжималось сердце. Девочка в жёлтой куртке стояла под деревом и звала на помощь. Ещё несколько совсем маленьких ребят столпились у стены дома и жались друг к дружке.
Арпине разрыдалась.
Сквозь слёзы она увидела свет впереди. Не шар. На первом этаже хрущовки был вход в магазин. Внутри, у прилавка, сидела целая толпа детей.
– Подожди! Остановись! – закричала Арпи. С ребёнком на руках она забежала внутрь, а Влад быстро огляделся, чтобы убедиться в безопасности.
С виду – обычный продуктовый магазин. При взгляде на полки у Влада создалось впечатление, что он перенёсся в прошлое, во времена перестройки и всеобщего дефицита. Здесь остались только крупы и мука. Рефрижератор, предназначенный для хранения напитков, лежал разбитый на полу. Рядом валялся труп бритоголового парня в кожаной куртке и с автоматом в руках. Под ногами хрустели осколки. Свет мерцал и время от времени вырубался совсем. Влад почувствовал себя участником некой видеоигры апокалиптического жанра.
Все дети, сидящие у прилавка, были не старше двенадцати лет. Понурый взгляд, мокрые от слёз щёки. У некоторых в руках любимые игрушки.
– Если вам нужна еда, то вы опоздали! – донёсся женский голос из зала.
– Мы не за едой! – крикнула Арпине. – Мы вас не обидим.
Женщина в синем костюме продавца поднялась из-за прилавка и, судорожно сжимая винтовку с оптическим прицелом, прицелилась в незваных гостей. Влад инстинктивно поднял руки и замер. Арпине руки поднять не могла, но зато могла ответить.
– Не бойтесь, всё хорошо… У нас ребёнок.
– У меня тоже, – ответила незнакомка. – Видишь? Целый отряд.
– Вы оберегаете их? У вас безопасно?
– Делайте, что хотели, и убирайтесь.
Арпине опустила малыша на пол и жестом предложила ему присоединиться к другим детям. Он послушался и присел рядом с двумя мальчиками. Арпине приподняла руки, стараясь не делать резких движений.
– Его зовут Женя. Его папы больше нет.
Женщина чуть опустила винтовку. По её глазам легко читалось, что ей уже приходилось убивать из этого оружия. Почему шары не тронули продавщицу? Должно быть, посчитали её поступки правильными либо попросту не смогли пробраться сквозь отряд невинных душ.
– Там, во дворе, ещё есть. Мы приведём их сюда, – сказала Арпине и медленно попятилась к выходу.
Влад перед дверью развернулся и ушёл первым, а девушка пошла следом.
– Мы должны спасти тех детей, – сказала Арпи.
– Я помогу тебе, – ответил Влад.
Они понимали, что идут на большой риск. Но разве бежать дальше – это не риск? Опасности подстерегали со всех сторон, а внезапная смерть могла наступить в любой момент.
Единственный шар медленно плавал между деревьями, но не обращал внимания на незваных гостей. Спасатели почувствовали себя уверенней и вернулись к дому, где видели девочку в жёлтой куртке. Она по-прежнему стояла под деревом и звала на помощь. Арпи схватила её и побежала обратно к магазину. «Шар смерти» поплыл в сторону убегающих спасателей. Сразу стало неуютно. Страх Арпи передался девочке, и та не переставала кричать, плакать и брыкаться.