Картинки скакали перед глазами с нарастающей очерёдностью. Вот он, Гомин, теперь тащит тело Веда поближе к костру, придерживая второй рукой карабин. Удар подобной силы для человека несовместим с жизнью, но мужчина отказывается верить в происходящее. Всё произошло слишком быстро.
Треск веток раздаётся сзади, звучит стрельба из ружей, крики «Что это за тва-а-а-рь?!» и возгласы товарищей прерывает новый протяжный вой неизвестного существа. Гомин, не успев даже повернуться на звуки, чувствует – новая атака началась. Офицер бросается на землю, переворачивается и вскидывает карабин, но уже поздно.
Огромная тварь вырывается на полянку, на огромной скорости сшибая не успевшего отпрыгнуть в сторону Зериуса и унося его куда-то в лес. Крики боли и страха заглушаются непрекращающимся воем существа, пока наконец оба не замолкают где-то в глубине леса. «О Предки, о Предки… Зериус» − руки мужчины предательски дрожат.
− Зериус! Зериус! – отчаянно кричит он на деревья, но те отдают лишь тишину. Молчит, как молчал и раньше, лесной простор.
− Спина к спине! – приказывает Грок, достав свой меч. Паладин, на тот момент ещё исключительно почётный боец для маршей и сопровождения офицеров, уже успел до чего-то догадаться и что-то задумать. Главное, чтобы сумел. Не прошло и минуты, как во тьме леса раздался хруст веток и замелькало чьё-то тело.
Очередной рывок… Бой продолжался, об этом свидетельствовали доносящиеся крики и вой. Паладины себя за даром не отдают. Ещё неясно, кто выйдет победителем. Полуживой Гомин подпрыгивал на носилках из-за бегущих защитников, когда заметил очертания преследующей их по стенам тоннеля твари. Было не исключено, что ему всё это кажется, но осторожность не могла повредить.
− Давайте, вот ход… Быстрее, быстрее! – подгонял фельдшер бойцов.
− Та-а-м… На потолке. – собрав все силы, как можно громче произнёс Координатор, но вместо этого из горла вырвался лишь хрип, а шею свело болью. Предупреждения не будет.
Но всё же у всякого Паладина есть внутреннее чувство, которое срабатывает в самый последний момент. Главное, что срабатывает. За несколько секунд до прыжка ублюдка, боец, что держался за носилки сзади, вдруг оглянулся и посмотрел на потолок.
− Жиз! – вскрикнул он, и офицер почувствовал, как заколотилось сердце у сопровождающих его людей. Страх? Нет. Это лишь испуг.
Копчик пронзило лёгкой болью, носилки рухнули прямо на рельсы, а Жиз сорвался со стены и налетел на Паладина, не успевшего вытащить меч. Ударом страшной силы он откинул человека, сразу обернувшись к остальным двум противникам. Атака – беспощадная и отчаянная с обеих сторон началась одновременно. Жиз выбрал свою новую цель: моментально прыгнул на стену тоннеля и, оттолкнувшись от неё, налетел брюхом на меч. Но тот вопреки ожиданиям его не остановил. Второй соперник мощным броском был впечатан в пол и раздавлен ударом по голове.
Между последним защитником и Жизом завязалась схватка движений. Меч, торчащий из живота, казалось никак не влиял на состояние ублюдка. Любой неверный ход как с первой, так и второй стороны мог привести к смерти. Пауза длилась не более пары секунд, и в этот раз в атаку первым пошёл человек.
Выстрел из пульс-бластера ушёл куда-то в стену, размазавшись по ней слоем золотого нечто. Жиз не стал терять преимущества: он моментально кинулся на Паладина, а тот лишь успел поднять меч и вонзить его куда-то в спину. Но не помогло. Мужчину бросили на стену, тут же разорвав когтями пластины брони на грудной клетке… В это раз тварь перехватила преимущество в замкнутом пространстве за счёт своего веса и манёвренности.
Она долго водила по кругу, издавая звуки вокруг полянки. Её было не видно, но слышно, и каждый раз – на любой хруст ветки или шелест листьев, офицер отправлял свинец в ту сторону. Было очевидно, что с ними играют. Будто забавляются неспособностью нанести хоть малейший урон. Мужчина просто не мог прекратить жать на курок, голова гудела от наплыва мыслей и ужаса, да что голова… Ноги тряслись, невозможно было стоять нормально. У него такое было только раз в детстве, во времена подростковых грёз. Однако, гнать их… У Грока есть план, и офицер это чувствует.
Здесь и сейчас нельзя давать чувствам брать верх над разумом и опытом солдата, это равносильно смерти. Да, такое правило довольно очевидно, но попробуйте устоять перед желанием забиться в палатку или кусты в момент смертельной угрозы. Неподготовленный человек с большой вероятностью словно безумец рванёт через лес в сторону дома, останется ждать своей участи на полянке в надежде что за ним не вернутся, или впадёт в ступор. И погибнет.
В отличие от сюжетов типичных хорроров, что частенько крутятся в трёх единственных кинотеатрах Роддарма, существо не собиралось растягивать их убийство на несколько часов. Оно желало расправиться сразу. Тварь показалась, выпрыгнув из-за стволов деревьев и рванула прямо на Гомина с пригнутой головой. Подставила под пули свою броню, вот как. Мужчина сделал выстрел и прыгнул наземь, а замахнувшуюся лапу ублюдка встретил Грок – отрубив конечность. Но не было ликования, ибо в ту же секунду бравый Паладин получил удар второй лапой. Жиз хоть и растерялся, ведь не ожидал подобного отпора, но удара хватило чтобы вонзить в человека свои когти и протащить его тело по земле.
Вот он, конец. Существо медленно направилось к ошарашенному Гомину, на глазах которого погибли два ближайших друга. Да и сам Грок, неизвестно, жив ли. Офицер полз назад, в то время как за ним, оставляя на своём пути след из густой чёрной жижи, ковыляло Оно.