Посетителей в музее железнодорожных рабочих оказалось всего трое. Двое мальчишек-школьников, и одна худенькая вполне себе симпатичная особа лет двадцати пяти в модном зеленом платье с голыми плечами и летней шляпке на манер той, что носила известная английская актриса Глэдис Купер.
Мальчишки взахлеб обсуждали устройство паровозной топки, девушка же глазела на модели маневровых паровозов… А Товарищ Варасюк — на девушку…
— Смотрю, вы интересуетесь. Такая симпатичная барышня — и вдруг паровозы!
— Ой! — обернувшись, барышня хлопнула приклеенными ресницами и улыбнулась во все тридцать два зуба, белых и сверкающих, как у акулы, только что перекусившей парой пловцов. — Какой мужчина! Я вот не могу понять — где тут запас дров или угля? Ведь нет этой… как ее… коробки, что ли…
— Все правильно, милая барышня! Тендера нет, — галантно пояснил Александр Енакиевич. — Ну, того, что вы коробкой назвали… Ах, как обворожительно! Но, знаете, тендер тут и не нужен. Это маневровый паровоз, он далеко не ездит.
Незнакомка уважительно поджала губы:
— Я вижу, вы разбираетесь… И вообще, очень галантный мужчина…
— Александр Енакиевич, ответработник, — чуть поклонившись, представился Варасюк, поедая барышню глазами. Можно просто — Александр.
— Очень приятно. Элиза. Можно просто — Лиз.
— Лиз! Вы просто чудо! — заулыбался Александр Енакиевич. — Я бы так хотел рассказать вам о паровозах! В каком-нибудь ресторанчике…
— Ту, недалеко, есть один… Недавно открылся, — Лиз трепетно опустила ресницы. — Называется — «Синяя борода». Только он коммерческий…
— Так это ж прелестно! Увидимся сегодня… скажем, в пять? У меня тут сейчас, к сожалению, встреча с заслуженными работниками депо…
Выйдя из музея, мальчишки немного прошли по улице и остановились напротив депо.
— Миш, зайдем? — обращаясь к товарищу, предложил один из парнишек, вихрастый, в черных коротких штанах на помочах и синей сатиновой блузе. — На паровозы посмотрим… А, может, еще и в кабине разрешат посидеть?
— Позже заглянем, — второй паренек, повыше и чуть постарше, поправил перепоясывавший старую гимнастерку ремень. — Сейчас батя все равно на собрании. Здесь, вон, в музее. Кто-то приехал из Москвы… Сказали, всем быть!
— А кто же тогда в депо?
— Сторожа да охрана…
— Ой! Смотри, смотри! А это кто еще?
Вывернув из-за угла, к запертым воротам депо подкатила одноколка, запряженная гнедой лошадью. В коляске сидели два странных существа в светло-зеленых прорезиненных балахонах, глухих мотоциклетных очках и респираторах! В одноколке так же виднелся большой синий баллон с разбрызгивателем.
Одно из существ подошло к воротам и позвонило в звонок, показав выглянувшему сторожу какою-то бумагу.
— Нар-ко-мат… пу-тей… со… соб… — по слогам попытался прочесть сторож — седенький старичок в кургузом пиджачке и видавшей виды кепке.
— Наркомат путей сообщения, дедушка! Вот печать… подпись… Распоряжение! Пять вагонов к вам вчера должны были пригнать.
— А! Зерновозы… Пригнали!
— У нас предписание… будем дезинфицировать.
— Че-во?
— Травить! Чтоб ни один короед в зерне не завелся.
— Ого! Дело нужное. Посейчас, ворота-то… Ой! А мне строжку не протравите? А то тараканы одолели — страсть!
Через пару минут одноколка с баллоном и дезинфекторами заехала в депо.
— Леха, слыхал? — старший паренек, Миша, взглянул на своего приятеля. — Травить собираются… Это какие такие короеды зерно едят? Да и невелик баллон для пяти вагонов. Странно все это. Надо бате сказать, как из музея вернется…
Ближе к вечеру Иван Палыч собрался дойти до больницы. Взять что-нибудь от аллергии — для жены, да помочь, если надо Аглае.
Рыжее августовское солнце висело за околицей, над синим лесом. Пахло щавелем и мятой. На лугу паслись, мычали, коровы.
На дороге из города вдруг заклубилась пыль… Затем показалась и автомашина. Доктор узнал коричневый чекистский «Форд», шофера… и сидевшего рядом с ним Гробовского.
— Иван Палыч! Беда! — завидев доктора, Алексей Николаевич приказал остановить машину. — Реактивы у тебя остались еще? Ну, те, что по вирусу, по «испанке»… Анализ бы срочно сделать!
— А что такое? — встревожился Иван Павлович. — Снова кто-то на гвоздь…
— Да какой там гвоздь! Много хуже. В депо такое творится! По пути расскажу…
Реактивы, слава Богу, нашлись… И даже защитный костюм, недавно присланный из Москвы по заказу Ивана Павловича.
— На «Минерве» поедем! Там у меня вся лаборатория…
— Ну, я тогда с торбой!
Запел мотор, затрясло по ухабам…