Девушка подошла к Лайлу, встала на носочки, но все равно оказалась ниже феникса, и взволновано заглянула ему в глаза, слегка прикусив нижнюю губу, похоже от сильного наплыва эмоций. В этих глазах была такая настоятельная мольба, что Повелитель Тьмы, чувствуя себя последним идиотом, сказал:
- Я прошу у вас прощения.
Девушка нахмурилась.
- Ты не у меня должен просить прощения. И вы должны искренне раскаяться в своих словах и мыслях.
Лайл, уже какое-то время стоял на месте и, ощущя, что медленно и упорно погружается вниз, в сердцах бросил:
- Я попрошу у тебя чистосердечного прощения, как только ты меня выпустишь из своих цепких объятий!
В то же мгновение пейзаж вокруг изменился. Теперь феникс стоял посреди луга, ярко освещенного тёплым солнцем. Легкий ветерок побежал по низкой траве и Лайл почувствовал его!
- Не понял.
До девушки, похоже, тоже что-то дошло, потому что она удивленно спросила:
- Так вы сейчас на болоте?
Лайл кивнул и без сил опустился на мягкую траву.
- Наверное, это защитное поле Долины. Оно реагирует на эмоции, настроения и намерения. Вы ему просто не понравились. Хотя всех чужестранцев знакомят с Долиной, прежде чем впустить в неё и объясняют её характер. Странно... Подумайте о том, какая она добрая и хорошая, и искренне извинитесь за то, что давили на неё своим плохим настроением.
Фениксы недоверчиво переглянулись, но послушались. Похоже, получилось у всех, правда, не сразу. Один за другим они оглядывались вокруг и опускались на траву. Кин осторожно потрогал стебельки и опасливо спросил:
- А это всё настоящее?
- Долина многолика и разумна. Как вы сюда попали, если не знаете самого основного о ней?
- Пришли оттуда. - Каел махнул рукой в направлении, откуда они подошли. Девушка недоуменно посмотрела в ту сторону. Лайл тоже оглянулся. На расстоянии тысячи шагов высился лес. Гор видно не было.
- Но там нет поселений, и оттуда никто не приходит, - удивлённо пробормотала девушка.
- Неудивительно. Скорее всего, несчастные путники просто не доходят. Там огромная пустыня, - пояснил Ивен. Он лежал с закрытыми глазами и рассеянно водил рукой по траве, будто боялся, что она исчезнет.
- Бедные вы.
- Никакие мы не бедные. Перестань нас жалеть, - поморщился Лайл.
- Почему?
- Это неприятно.
- Да? А, знаю! У вас, наверное, энергетическое поле сбилось, поэтому вы все воспринимаете неадекватно, да? Чего вы на меня так смотрите? Я не права, да?.. Вы не хотите отвечать? Надеюсь, я вас ни чем не обидела, нет?
Повелитель Тьмы никак не мог разобраться, чего ему хочется больше: рассердиться на эту странную девчонку или рассмеяться.
- Нет. Как тебя зовут?
- Ой, простите. Я не представилась. Я Алисия, а...
- А народ ваш как зовут?
- Мы люди.
- А долина ваша как называется?
- Зеленая долина. Что-то не так, да?
- Похоже, мы не туда попали.
- Вы искали что-то другое, да? Не волнуйтесь. Вы спросите и вам ответят. К нам приходит много чужестранцев, и все они находят здесь ответы. А теперь вы представьтесь.
Лайл встал и с легкой издевкой поклонился:
- Повелитель Тьмы.
Следующим был Ивен.
- Огненный Вихрь.
Затем Крид:
- Призрак.
- А... подождите, не надо прятаться за масками. У нас вам никто не собирается причинять вреда!
- Масками? Это наши вторые имена.
- Это маски, которые вас защищают. Наверное, у вас очень злой мир, раз приходится прятаться.
- Первое имя знают единицы: близкие, друзья, - нахмурился Повелитель Тьмы. Ему не слишком хотелось откровенничать с этой незнакомкой.
- Бедные. Неужели вы настолько не доверяете друг другу?
- Мы не бедные, - почти по слогам, будто разговаривая с недалёким существом, произнёс феникс. - Я Лайл. Он Ивен. Крид, Мирэк, Джей, Кин, Дик, Грин, Ролал, Миракл и Карел. Ах, да и Каел. - Фениксы, которых называл Лайл, по очереди вставали, затем вновь садились на траву. - Теперь довольна?
- Вы опять злитесь, почему?
Крид опередил Лайла и спокойно объяснил.
- Просто мы другие, у нас другие обычаи и понимание мира. Вы ведь ни с кем не воюете?
- А что это такое?
Фениксы пораженно посмотрели на Алисию, не в силах вымолвить ни слова. Как можно не знать, что такое война? Это же практически единственный смысл этой жизни. Крид попытался объяснить, после чего все ошарашено смотрели на него:
- Э... понимаешь, это такой специфический способ регулировать количество населения. Если его много, а места мало, то народ начинает войну, после чего места обычно хватает всем... А чем занимаются люди? - поспешил он увести разговор в другое русло.
- Земледелием, науками, строительством. Но самое важное, это найти свою вторую половинку. Тот, ради которого ты появился на свет. Это так чудесно!.. Что здесь смешного?
- И долго ищете?
- Иногда слишком долго. Но тогда ты можешь вернуться сюда в следующей жизни, чтобы продолжить поиски.
- А если найдешь, то куда?
- Что куда?
- Если не найдешь, то перерождаешься, а если найдешь, то что дальше?
- А-а... Не знаю. Наверное, тогда они живут вечно.
- Вечно?! Какой кошмар!
- Так это же скучно! - ужаснулись фениксы.
- Неправда! Я видела тех, кто нашел свою половинку. Они ничуть не скучают. Возле них так хорошо находиться. Они всегда улыбаются, и ты не можешь смотреть на них без улыбки.
- Ага, где... - Ивен хотел что-то сказать, но Крид закрыл ему рот ладонью и с глубокомысленным видом произнес:
- Да. На это вряд ли можно смотреть без улыбки. Хотя бы потому, что каждый раз, когда ты радостно улыбаешься, всем вокруг тоже хочется улыбнуться. Наверное, энергетика такая.
- Правда? Тогда я буду улыбаться часто-часто! Ой, я вас, наверное, совсем заболтала. Но до селения совсем недалеко. Там вы найдёте еду и кров.
Алисия не замолкала ни на мгновение. Она, было, начала выспрашивать фениксов про их жизнь, но Крид быстро перевел разговор на людей, задавал всё новые и новые вопросы. Лайл шел молча, прислушиваясь к разговору и пытаясь понять: почему Алисия его не раздражает. Он терпеть не может легкомысленных, болтливых, эмоциональных девчонок. И не сказать, чтобы она была так уж феноменально красива. Так, миленькая. Но в Альдосе есть рабыни намного лучше. А эта непосредственная радость и доверчивость ко всему? Лайл был уверен, что встреть он кого-либо другого раньше, быстро стер бы улыбку с его лица, потому что, чем она может быть у других, как не насмешкой? Но не у Алисии. Ещё одна странность: девушка не испугалась их, не ужаснулась шрамов на лице, хотя прекрасно их видела, но продолжала общаться непосредственно, и открыто. Лайл вспомнил лицо Алисии почти напротив его. Она прекрасно видела этот шрам, начинающийся почти от середины правой щеки и идущий вверх. Заканчивается он над бровью. Она всё отлично видела и не отвела взгляда, и в этих озерах не было отвращения и испуга, только мольба и сосредоточенное внимание.
В этот момент Крид спросил Алисию о том, что делают люди, когда находят свою половинку.
- Вступают в брак, конечно.
- А как?
Алисия принялась расписывать игрища и торжества, происходящие в день бракосочетания.
- Это всё лишь для того, чтобы повеселиться?
- Конечно, нет! Они служат для многого: засвидетельствовать этот союз на земле и на небесах, получить благословение и напутствие, и многое другое. И все это в веселой, радостной атмосфере.