И вновь долгая и однообразная ходьба. Глаза скользят по безжизненной поверхности в поисках скрытой опасности. В такой ситуации раздумывать или вспоминать небезопасно. Вновь потерялся счет пройденным шаринам, когда далеко впереди что-то замаячило. Утес, скала или огромный обломок, который не смогла поглотить пустыня. Непонятное что-то медленно приближалось. Странное дело - раньше оно напоминало небольшой тёмный холм, чем ближе подходили фениксы, тем больше становилась громада. Наконец, можно было с уверенностью сказать, что это развалины какого-то большого здания.
Долгое время беспрерывной ходьбы накладывало свой неумолимый отпечаток на путников: шаг не отличался прежней легкостью, черты лиц заострились. Ещё дважды на них нападали странные обитатели этой пустыни. Второй почти умудрился подкрасться незаметно. Дик оказался легко ранен. Но в этом месте даже раны заживали медленно. И даже зелья мало помогали, не говоря уже об амулетах.
Шаринов за пятьдесят от развалин последовали одно за другим нападения огромных червей. Но странное дело, стоило минуть первый камень развалин, как атаки прекратились. Камни были черные, гладкие, с намеком на зеркальную поверхность и горячие на столько, что лучше к ним не прикасаться. Команда рассредоточилась в поисках входа. Наконец Ивен подал знак: вход найден. Вскоре весь отряд стоял возле черного провала внутрь, который напоминал беззубый рот, застывший в бесконечном крике. Даже Лайлу, у которого, по словам Пророка, интуиция отсутствовала напрочь, совершенно не хотелось туда идти. Но выбор невелик. Вполне возможно там есть нужный для них портал.
Лайл оглянулся на безбрежную пустыню. Там можно ходить сианами, а обследовать здание много времени не понадобится. К тому же внутри можно отдохнуть. Феникс уже сделал шаг к входу, как...
- Стойте, не идите туда!
Справа от входа была незаметная расщелина с навесом из покосившейся, частично обвалившейся стены и чего-то, бывшего ранее, скорее всего, пристройкой. Оттуда-то и вынырнула хрупкая взлохмаченная, худая и израненная фигура. Повелитель Тьмы не мог поверить своим глазам.
- Каел?! Что ты здесь делаешь?
- е стоит здесь шуметь. Идите сюда.
Он вновь нырнул в расщелину. Повелитель Тьмы, поколебавшись, двинулся следом. В расщелине было душно, жарко и темно. Через тридцать шагов узкий проход вывел на небольшое открытое пространство. Здесь было довольно прохладно. Каел уже стоял на коленях возле кого-то лежащего. Он оглянулся на Лайла и тихой скороговоркой поговорил:
- Здесь нельзя оставаться. Эти камни вытягивают жизненную силу.
- Что ты здесь делаешь? - потребовал Повелитель Тьмы.
- Решил последовать за вами. А он увязался за мной, - кивнул на лежащего мальчик.
- Кто это? - покосился на распластанную фигуру Лайл.
- Дикий.
- Вот Джер! - Повелитель Тьмы пристально всмотрелся в осунувшегося феникса, большая часть тела которого была покрыта странными ожогами, отливающими просинью.
- Его ранила одна из тварей. Похоже, она была ядовитой, - перехватив его взгляд, пояснил Каел, но Повелителя Тьмы интересовало другое:
- Как вы здесь очутились?
- Я странник, - просто и без всякого бахвальства сказал мальчик. - Нужно поскорее уходить отсюда.
- Зачем? Здесь можно отдохнуть. - Лайл чувствовал себя усталым и раздражённым. Хотелось лечь прямо на камнях и забыться коротким сном.
- Очнись ты. Иначе останешься здесь навсегда. - Вскочив, Каел подбежал к Лайлу и дёрнул его за руку. - Помогите мне его поднять.
Повелитель Тьмы и Огненный Вихрь покорно подхватили бесчувственное тело, тридцать кратких шагов - и они вновь очутились под безжалостно палящим солнцем. Лайл будто очнулся от своей апатии. Передёрнув плечами, он обратился к Каелу:
- Что в развалинах?
- Бывшая лаборатория. Нам там делать нечего.
- Там точно нет портала?
Мальчик замялся, решая, стоит ли говорить правду, но всё же не посмел лгать:
- Вообще-то есть. Стационарный. Но он очень глубоко. Мы не дойдем.
В ответ на недоверчивый взгляд Грина он пояснил:
- В самом здании очень странная давящая атмосфера и люк вниз, а под поверхностью настоящие катакомбы, наполненные кошмарнейшими тварями. Идем, я по дороге всё вам расскажу.
- Другой вопрос куда идти, - пристально глянул на Каела Повелитель Тьмы..
- Туда, куда шли до этого, - пожал плечами мальчик. Видимо, он не чувствовал рядом других порталов либо ещё не совсем освоился со своим даром. - Дикого я перевязал, предварительно очистил раны... Вас было одиннадцать. Где ещё один?
- Крид сказал, что он заглянет внутрь, - пояснил Грин.
- Чтоб его химеры побрали! На кой он туда поперся? - вспыхнул Лайл. Его вновь стало всё жутко раздражать.
- Вон он идёт, - указал Грин, облегчённо переводя дух. Повелитель Тьмы редко бывал не в настроении, но в эти стигны к нему лучше не приближаться. Проклянёт ещё ненароком на чистых эмоциях, а потом мучайся до самой смерти.
К ним с легкой улыбкой быстро приближался Крид. Предупреждая всякие вопросы, он заговорил первым:
- Нет там ничего интересного. Только вой и странные голоса из-под пола.
Он скользнул взглядом по бесчувственному телу Дикого, но не сказал ни слова. Команда продолжила свой монотонный путь. Каел негромким голосом рассказывал, что с ними произошло.
До портала они добрались позже команды Повелителя Тьмы, но нашли намного быстрее. Выкинуло их недалеко от этих развалин прямо в песчаную воронку, которая скинула, в свою очередь, в какой-то проход. Каел сразу почувствовал, что недалеко стационарный телепорт и сумел убедить Дикого, что это именно то, что им нужно. Вдвоем, они пошли искать дорогу вниз. Но ничего подобного не было: коридор петлял, извивался, расходился ответвлениями, но ничуть не думал спускаться вниз. Наконец усталый мальчик оперся локтём о стену и задел невидимый механизм. Что-то тихонько зашуршало, и Каел осознал, что у него больше нет опоры под ногами. Коротко вскрикнув, он полетел вниз, Дикий последовал за ним.
Они пролетели, как потом понял Каел, сразу с десяток этажей и очутились в очередном коридоре. Этот сильно отличался от предыдущего. В первом изредка попадался свет, слышались постоянные шорохи и иные звуки, попадались кошмарные на вид, но, в общем-то, слабые монстрики. Здесь же царила тьма и темнота, наполненная давящей энергией. Возникало чувство, что кто-то неотрывно наблюдает за каждым движением фениксов. А вскоре они встретились с одним из обитателей коридора. Слабый огонек в руках Каела погас, а в следующее мгновение он понял, что впереди кто-то есть. Почему-то у мальчика возникла уверенность, что их оружие здесь не справится. А потом от этого существа в сторону фениксов пошла волна парализующего ужаса. Дикий застыл, а Каел со всей силы дернул его за рукав и побежал, не в силах совладать с собой. Так быстро он не бегал даже на соревнованиях в Альдосе. А потом начался беспросветный кошмар: их гоняли по коридорам как зайцев, играли с их сознанием как с диковинной игрушкой. Потом они каким-то чудом смогли найти лестницу наверх, на один этаж выше. И вновь блуждания по кругам бездны в поисках выхода.
- Мы прошли четырнадцать уровней. Не знаю, сколько их всего, но портал ощущался намного ниже. Каждый уровень - отдельный лабиринт. Чем ниже спускаешься, тем хуже то, с чем ты столкнешься.
Крид презрительно хмыкнул и бросил:
- Что еще взять с недоучившегося мальчишки?
- Дикого ранили на двенадцатом уровне. С восьмого пришлось волочить его на себе. С тех пор он не приходил в сознание.
Каел едва успел выбраться и найти ту расщелину, как осознал ужасное свойство камней, окружающих его. Выглянул из расщелины и увидел команду Повелителя Тьмы, стоящую у входа.
- А что с вами произошло? - поинтересовался в свою очередь мальчишка. Лайл пожал плечами и холодно бросил: