========== 1 ==========
Не все в этом мире случается так, как мы того хотим. Даже если план годами выстраивала сама Верховная ведьма — это еще не дает никаких гарантий, что он не провалится ко всем чертям.
Все фигуры были расставлены, выверены все шаги, однако, одолеть победу в партии, к которой остатки Ковена готовились так мучительно и долго, все же, — не удалось. Искать виноватых в проигрыше уже не было никакого смысла. Мир, таким, каким его пыталась сохранить Корделия Гуд — сгорел синим пламенем без остатка.
…
Мэллори задыхаясь от боли хваталась за края жестяной чаши, чувствуя, как холодная вода просачивается сквозь ее резаную рану на животе, вызывая мучительные судороги. Корделия и Миртл покинули ее. Неизвестно, были ли они еще живы или на всем Аванпосте девушка осталась совсем одна. От разрывающего чувства внутри и желудочной кислоты, что прорывалась из поврежденных тканей и попадала в кровь, Мэллори с трудом осознавала происходящее. Сколько времени уже прошло? Минуты или несколько часов? Что произойдет, если она не справится с возложенной на нее задачей?
Корделия поставила на Мэллори практически все и девушка догадывалась, во что им обойдется ее провал. Однако, сейчас ведьма меньше всего чувствовала себя какой-то мессией или воином. Валяясь на дне металлической бадьи с клочком чужих волос в руке и захлебываясь собственной кровью — так себе героическое зрелище.
Сквозь мутную завесу боли, Мэллори показалась, что вдалеке она услышала чьи-то шаги. Неторопливые, легкие, спокойные…
Глубоко в душе забрезжила надежда, что это Корделия, которая сейчас избавит ее от мук и скажет, что все закончилось. Не будет больше ни боли, ни выжженной ядерным взрывом планеты, ни Майкла Лэнгдона, что был повинен во всем перечисленном.
Однако, надежды Мэллори не оправдались.
— Надеюсь, я не помешал? — послышался позади ядовитый тихий голос, от которого у девушки с ужасом сжалось сердце.
Вдруг Мэллори с судорожным вдохом почувствовала, как боль в животе резко угасла. Инстинктивно прижав ладонь к месту, где только что находилась рана, девушка ощутила затянувшуюся кожу. Ее тело исцелило само себя, а это могло означать только одно…
— Корделия… — едва слышно прошептала Мэллори со слезами на глазах.
Но в тот же момент в ее шею сзади крепко вцепилась мужская рука, выдергивая девушку наверх.
Громкий плеск воды, а следом жесткое падение на каменный пол, от столкновения с которым, у Мэллори выбило весь воздух из легких.
Не успела девушка и шевельнуться, как ей в солнечное сплетение уже грубо вжалось колено Лэнгдона, что склонился на ней.
— И вот этим Корделия собиралась от меня избавиться? — с усмешкой спросил он, глядя, как девушка болезненно поморщилась, пытаясь вывернуться из-под его ноги. Он давил на нее так сильно, что казалось, сейчас переломает ребра.
— Маленькая новая Верховная, — продолжал издеваться мужчина, глядя на нее сверху вниз, — ну и что же ты собираешься мне теперь сделать?
Мэллори задыхалась под его напором и сквозь боль почувствовала, как руки Лэнгдона вцепились в воротник ее платья, рванув его в стороны. Пуговицы разлетелись на пол, а ткань разошлась, обнажая ключицы и грудь. Взгляд девушки испуганно метнулся на антихриста. Что он собирался сделать?
Все с той же издевательской ухмылкой, Лэнгдон медленно опустил раскрытую ладонь на грудную клетку и в этот миг Мэллори словно каленым железом обожгло, отчего у девушки вырвался отчаянный высокий крик.
Лицо антихриста утратило свои человеческие черты и когда Мэллори вновь взглянула на него, то увидела перед собой ужасающий лик бледного демона с черными провалами вместо глаз.
Из-под его руки продолжал идти мучительный жар, а по всему телу девушки разливалось странное чувство, словно вся ее кровь в жилах начала медленно закипать, сопротивляясь чему-то, что проникало в нее болезненным ядом.
И когда антихрист, наконец, одернул ладонь, то на белой коже девушки огненной печатью пылала вырезанная пентаграмма.
Мэллори ощущала такую слабость, словно ни один мускул больше не хотел ей подчиняться. Даже боль, что разливалась в груди, чувствовалась уже не так ярко. Пентаграмма, тем временем, начинала бледнеть, пока полностью не исчезла с ее кожи.
Удовлетворенно улыбнувшись, Майкл наклонился к лицу Мэллори.
— Вы, ведьмы, так упивались своими жалкими силами, что совсем забыли, кто позволил вам ими обладать, — медленно проговорил он, глядя, как девушка из последних сил пытается хоть на чем-то сфокусировать взгляд, — ты последняя из выживших ведьм, Мэллори, но теперь, я покажу тебе твое настоящее место в этом мире. В моем мире.
Свет медленно угасал, а вкрадчивый бархатный голос антихриста слышался все менее ясно. Сознание покидало Мэллори и она искренне надеялась, что это была смерть.
…
Пробуждение оказалось резким и жестким, словно пощечина. Вздрогнув всем телом, девушка открыла глаза, с ужасом пытаясь понять, где она сейчас находилась. Перед глазами была кромешная темнота и лишь откинув руку в сторону и наткнувшись ей на прохладную стену, Мэллори смогла осознать, что находится в закрытом помещении. Сюда не проникало ни единого лучика света, а в воздухе ощущался запах неприятный сырости, словно она находилась где-то на дне озера. Тяжело дыша, девушка приподнялась на локтях. Она чувствовала, что лежит на чем-то относительно мягком, видимо, на узкой кровати, что напомнила ей больничную койку.
Осторожно присев, держась ладонью за гладкую стену, Мэллори спустила ноги и через пару мгновений, ощутила под ними холодный пол, что на ощупь был из того же материала, что и стены — гладкий шлифованный камень.
Прислушавшись к своим ощущением, девушка не почувствовала какой-либо боли или травм. Только желудок неприятно отзывался чувством голода, словно она не ела уже несколько дней. Судорожно дыша через рот, Мэллори начала метаться из стороны в сторону, то и дело натыкаясь на гладкие стены без каких-либо выступов и признаков наличия двери. Она и близко не могла представить, где оказалась.
Последнее, что осталось в ее памяти перед тем, как девушка отключилась — это комната в Аванпосте и Майкл Лэнгдон.
Нервно сглотнув, Мэллори обхватила себя руками. Только сейчас она заметила, что на ней не было одежды, даже белья, и в этом холодном каменном пространстве, чем бы оно ни было, ее с каждой минутой все больше пробирал холод.
Перед глазами продолжали яркими вспышками возникать лица. Коко, Миртл, Корделия, Мэдисон… неужели, никого из ни больше не осталось в живых? Истерзанный разум Мэллори отказывался в это верить. Все не могло закончиться вот так. Верховная, наверняка, предусмотрела запасной план, разве могло быть иначе?
И тут вдруг Мэллори резко ослепила вспышка света. Глазам стало так больно, что девушке пришлось прижать ладони к лицу и опустить голову.
Послышался тихий шуршащий звук и чьи-то негромкие шаги. Все еще не в силах оторвать руки от лица из-за слепящего света, Мэллори ощутила, как в ее плечи с двух сторон вцепились чьи-то пальцы. Похоже, что женские.
— Пошла! — с недовольством произнес незнакомый голос и в следующую секунду, Мэллори грубо толкнули в спину, заставляя идти вперед.
Глаза понемногу привыкали к свету и продолжая неуверенно шагать, куда ее тянули чьи-то руки, Мэллори оглянулась вокруг. Свет, что вначале показался ей мучительно ярким, на самом деле, оказался вполне обычным электрическим освещением желтоватых ламп. Девушка увидела, что ее вели по длинному узкому коридору без каких-либо дверей и окон.
С двух сторон Мэллори удерживали женщины, лица которых она видела впервые. Уже не первой молодости, с кожей, покрытой мелкой сетью морщин и с суровым безжизненным взглядом. В глаза бросилось то, что их одежда чем-то напоминала ее рабочую форму в Аванпосте. И хоть Мэллори всей душой ненавидела этот наряд, сейчас она была бы рада надеть даже его, лишь бы не идти по коридору совершенно голой.
— Где я? — попыталась спросить девушка, но голос плохо ей подчинялся, и слова прозвучали сиплым шепотом.