Я шла медленно, проклиная принца и его шило в одном месте. Возможно, стоило дать мысленную оплеуху и себе, но рука не поднималась.
Вокруг дворца было полно стражи, из-за чего приходилось забираться в кусты и прятаться за постаменты. По итогу шла я очень и очень медленно, ежась от прохлады.
Ночь была тихая, безоблачная. В какой-то момент я посмотрела на небо и застыла. Мгла, и звезд почти нет, лишь редкие огоньки сверкали где-то бесконечно далеко, и легкий ветер ворошил распущенные волосы.
Чужое небо. Чужие звезды. И нет ни одной знакомой и настоящей, будто небо раскололось на части и кто-то неведомый склеил осколки наобум, собрав сломанный неправильный мир.
Я встряхнулась. Ощущение тревоги за происходящее давило слишком сильно, и проще было абстрагироваться, чем страдать неизвестно от чего.
У конюшни я замедлилась. Решив, что причины почему принц сбежал я все же не знаю и он может быть в каком угодно состоянии, пробралась как можно аккуратнее к окну и заглянула. Никого. Странно. Куда еще он мог пойти?
Я обошла здание со всех сторон, позаглядывала куда могла и разбудила нескольких лошадей. Особенно возмущался Оникс: он громко заржал, совершенно не обращая внимания на мои слезные просьбы быть потише. Останется без морковки в следующий раз. В конце концов я решила заглянуть внутрь. Вдруг парнишка залез на чердак или забился в угол? Не убежал же он в сад-лабиринт? Не дурак же?
Дверь протяжно заскрипела вместе с моим дрожащим сердцем. В темном коридоре слышался лишь цокот копыт, который перебивал вой ветра, залетевшего внутрь. Я сделала первый шаг и тихонько спросила:
— Здесь кто-нибудь есть?
В ответ раздался рваный, придушенный вздох, настолько тихий, что не разобрать направление, и настолько, что уверенности в том, что он вообще не показался, нет.
— Есть? — чуть громче повторила я.
Внезапно тело сжалось от ужаса.
Я закричала и пустилась вперед раньше, чем осознала происходящее. Но сдвинуться с места не получилось — крепкая рука схватила меня за ворот платья, а вторая закрыла рот.
— Тише, принцесса, это я. Вы же не хотите перебудить всех и по утру получить наказание?
Я молча вырвалась из объятий. По мою душу явился Маркус. Очевидно, он не успел даже надеть доспехи — на его груди болталась свободная рубашка с кожаной жилеткой, а на поясе брюк висел один кинжал.
— Как вы узнали, что я здесь? Вы следили за мной? — недовольно спросила я.
Маркус улыбнулся, и его усы забавно согнулись кривой буквой «З» — левая половина лица осталась неподвижной.
— Принцесса, неужели вы думали, что сможете незаметно проскользнуть мимо стражи?
Я хмыкнула. Справедливо.
— Пожалуетесь родителям?
— Нет, если вы прямо сейчас вернетесь в комнату и сможете потом объяснить, что случилось с вашим платьем. А также раскроете имя вашего спутника.
— Не понимаю о чем вы.
— Стражники видели еще одного человека, — продолжил мужчина с той же снисходительной улыбкой.
Из чистого упрямства и вредности я решила не сдавать Ская. К тому же у меня не было никаких доказательств, что его рыльце в пушку ещё больше, чем мое, да и выслушивать потом детские обвинения, что я крыса и шестерка не хотелось.
— Никого не видела.
Маркус сделал вид, что мне поверил, и отвел назад в покои. По его совету я затолкала пострадавшее платье под матрас. На этом мои ночные приключения закончились.
***
Вечером следующего дня меня ждал бал. По совершенно иррациональным убеждениям и традициям служанки приготовили новое платье, а местный парикмахер соорудил из моих волос ещё более странную прическу.
Мадам Виттельсбах отчитала меня строгим тоном, чтобы я не вздумала творить глупости, а Альма вызвала меня в кабинет и повторила тоже самое, почти слово в слово. Я лишь кивала и думала о том, что чем быстрее бал начнется, тем быстрее закончится.
Сомнений в танцевальных навыках принцессы не было, в отличие от моих. От одной мысли, что я снова окажусь среди такого огромного количества людей, бросало в дрожь. Это не встреча, где я могу спрятаться за спинами родителей, нет. Это мероприятие, на котором придется говорить, плясать на потеху будущему свекру и производить впечатление кого-то «более», чем я являюсь на самом деле.
Мысль о помолвке, на удивление, на фоне остальных не внушала паники. Все же до нее еще долго, а сам Скай… Не хороший, не плохой, пока что совершенно обычный ребенок с шилом в одном месте. Хотя отношение Эрендора к Самаре вызывало вопросы. Мне бы не хотелось в будущем оказаться на ее месте в роли красивой, но все же никому неинтересной куклы.
Я появилась на балу вместе с королевской четой Айсиса. И Альма, и Гелиодор держались величаво, одаривая гостей легкими полуулыбками и едва заметными кивками головы.