По традициям хозяева дома должны были отдать первый танец самым почетным гостям. Когда Эрендор подошел к Альме, я заметила ее холодный взгляд и мысленно отметила, что у матушки стальной стержень. Присмотреться бы к ней и взять на заметку. Когда Гелиодор пригласил Самару, на глаза попался легкий румянец на бледных щеках королевы Эраклиона.
А когда ко мне подошел принц Скай, я зависла.
Мальчик почти требовательно протянул руку в белой перчатке. Красный кафтан, в отличие от голубого, делал из слишком серьезного для ребенка лица ещё более странное. Будто бы жесткое и зловещее.
— Долго будешь стоять? — почти прошипел он.
И я подала руку.
Мы закружились в эраклионском вальсе. Как назло в голову лезла лишь чепуха: сухие исторические факты(вроде того, что вальс почти везде одинаков), странные мысли и нелепые сравнения.
Все смотрели на нас. Я смотрела на алый камень под шее Ская. Он переливался всеми оттенками красного и оранжевого и на белом воротнике и смотрелся как жуткое пятно крови.
— Трясешься как простолюдинка, — едка заметил он, закружив меня как волчок.
Я промолчала. Мои руки действительно тряслись. Но это первый бал и для меня, и для маленькой девочки. Неужели у такого же юного мальчика не найдется хоть капли эмпатии и понимания? Если так, то к шилу в одном месте запишем комплекс собственной важности.
— А еще для принцессы ты слишком любишь совать свой нос не в свои дела.
Намек более чем прозрачен.
— Я могла вас сдать своему телохранителю, — стараясь говорить как можно холоднее, ответила я, но у меня не вышло повторить даже тон Диаспро в прошлом.
— Если бы не ты, его бы там вообще не было.
— Ошибаетесь. Стражники заметили вас и без моего участия.
Скай как будто бы случайно наступил на кончик моей туфли и мило улыбнулся под тихое «ой». Будто бы извинялся, засранец!
— Я очень часто сбегаю из своего дворца и всегда безнаказанно.
— В таком случае у вас либо плохая стража, либо вам подыгрывают.
И наступила в ответ. Легонько и как можно незаметнее, но с максимально вредной улыбкой. Было глупо поддаваться ребенку — я же вроде бы старше, да? — но до чего же бесила его жесткая улыбка и шепелявый голос.
Танец закончился. Принц Скай, как требует того этикет, оставил невесомый поцелуй на внешней стороне ладони и, предложив свою руку (к сожалению, сердце в комплект не входило), отвел к родителям.
Я с облегчением встала рядом с Альмой, даже не слушая, что там сказал принц чисто из вежливости.
Ух, мальчик попался своенравный. Или может встал не с той ноги? Вчера я заметила в его взгляде лишь недовольный интерес, но никак не пренебрежение. Тоскливо подумав о квестах, я еще больше сникла. Пока что все связаны со Скаем. С одной стороны, можно попробовать все провалить, авось дадут новые да посимпатичнее. С другой — это же Система. Что попало давать не будет.
Из размышлений меня вывел молодой юноша. Он представился каким-то графом — я честно говоря пропустила мимо ушей длинное витиеватое имя — и пригласил на танец. К нему присоединилось еще несколько человек, которых пришлось записать в ненавистную бальную карточку. Единственная принцесса Айсис в этот вечер была нарасхват, даже при наличии потенциального жениха.
***
Последние танцы отгремели после полуночи. После долгих ванных процедур, разбора полетов и скупой, но приятной похвалы Альмы, я забралась под одеяло.
За окном моросил легкий дождь, что так легко и непринужденно делал веки тяжелее, а дыхание глубже.
Дождь ворвался в мои мысли с холодом и громом. Небо потрескалось от мириады молний и звезд, которые выглядывали из темных соцветиев хлопка. Под ногами лужи слились в мелкие грязные речки, что точно карта, вели по кривым переулкам.
Сквозь ночной вой природы звенел голос. Женский, высокий, даже по неприятному писклявый. Таинственная незнакомка в темном плаще сливалась с темнотой, и лишь белоснежный свет молний обнажал ее фигуру среди мрака улиц странного города. Шумного, вонючего, по своему грязного и в то же время удивительного. Позади, за спиной, горели неоновые вывески, а в небе летали странные устройства, сражаясь с непокорной стихией.
— Пойдем быстрее, Алиса!
Алиса? Кто такая Алиса? Я?
Девушка шла все дальше, а я не могла двигаться, словно бестелесной тенью застыла в пространстве. Ее плащ зацепился за острый край мусорного бака и треснул. Вода на земле смешалась с помоями.
Что мы забыли в этом месте? Почему незнакомка стучит в потертую дверь и шепчет какие-то странные слова в открывшееся окошко?