В прошлом крепость Альдурук поддерживало более двух десятков деревень и поселков, обеспечивавших воинов всем от еды до одежды, железной руды и лекарств, так что рыцари могли свободно оттачивать свои навыки и защищать землю от зверей. Теперь они исчезли - окружающая крепость земля была выровнена и превращена в огромный военный и снабженческий комплекс. Сейчас Захариил едва ли сумел бы вспомнить, где когда-то находилась каждая из деревень. Теперь, в дополнение к космическим портам, здесь располагались учебные центры, казармы, арсеналы, склады и хозяйственные площадки, простиравшиеся настолько, насколько мог видеть глаз. Все это предназначались для снабжения Легиона людьми и техникой, в котором тот нуждался, чтобы играть отведенную ему роль в Великом Крестовом Походе.
В столь поздний час персонал шел почти незамеченным среди окружающей крепость шумной деятельности. Грузовые лихтеры и челноки сновали туда-сюда между космическими портами и доками на высокой орбите, перевозя товары и команды специалистов, предназначенные для фронтовых линий. Темные Ангелы проходили мимо длинных колонн артиллерийских тягачей и грузовиков с продовольствием, следовавших к посадочным полям или же от них. По дороге с ревом проносились взводы бронированных автомобилей, направляющиеся к перегрузочным станциям к югу от крепости или к учебным полигонам ауксиларии Имперской Армии Легиона. Как-то раз, целый полк рекрутов Имперской Армии остановился и быстро убрался с дороги, чтобы уступить дорогу Астартес. Молодые мужчины и женщины в чистых новых формах с открытыми ртами глазели на марширующих гигантов и возглавлявшую их фигуру в золотых доспехах.
Они шагали сквозь дождь и ветер десять километров, проходя через пермакритовые навесные стены, усеянные проекторами защитных щитов и точками автоматических орудий. Чем ближе они подходили к Альдуруку, тем плотнее и выше становились постройки, пока, наконец, Астартес не оказались в рукотворных каньонах, освещаемых лишь сферами искусственного света.
И все же Альдурук возвышался над всем остальным, подобно бастиону силы и традиции, окруженному морем постоянного изменения. Его гранитные склоны были очищены имперскими конструкторскими машинами, - даже сейчас, титанические экскаваторы снимали его отвесные склоны, вырезая выступы и прорывая туннели глубоко в скалу, расширяя крепость до самого сердца горы. Захариил слыхал о планах однажды создать у подножия горы ряд ворот, которые должны были обеспечить доступ к подземным уровням крепости, как и о лифтах, которые за пару секунд смогут доставить пассажиров в центр крепости. Даже, несмотря на всю свою эффективность, это изобретение казалось ему смутно отвратительным, - путь по Дороге Заблудших к замковым вратам столетиями прокладывался рыцарями Ордена, и имел в их легендах и преданиях великое духовное значение. Его братья могли воспользоваться лифтами, если бы они того пожелали, но Захариил собирался идти построенным древними путем так долго, как он бы сумел.
К его облегчению, крепость была еще не столь сильно изменена за годы отсутствия. У основания горы, неуместно поднимаясь между двумя казарменными постройками, стояли древние обветренные менгиры, отмечавшие начало старой дороги. Старые камни изображали начальные и конечные стадии путешествия рыцаря. Левый был вырезан в сходстве с направляющимся в мир гордым рыцарем, державшим в руках цепной меч и пистолет, тогда как правый был выполнен в форме потрепанного и изможденного воина в расколотых доспехах и со сломанным оружием, стоявшего на коленях от усталости, но державшего голову высоко поднятой и оглядывавшего лежавшую перед ним дорогу.
Захариил улыбнулся, увидев, что проходивший мимо Лютер погладил кончиками пальцев правый каменный столб - традиция, восходившая к самым ранним дням их братства. Он повторил движение, чувствуя под рукой гладкий камень и думая о поколениях предков, в течение тысячелетий делавших то самое.
Буря внезапно стихла, когда они вышли на узкую извилистую дорогу, хотя ветер все еще спутывал им стихари и дергал капюшоны. Облака бледнели с первыми лучами рассвета. Подъем, хотя и был долгим, прошел все же скорее, чем Захариил ожидал. После того, что показалось ему парой часов, он обнаружил, что находится на широком вымощенном квадрате земли, который в прошлом представлял собою очищенный от леса участок, где кандидаты на вступление в Орден проводили долгую и мучительную ночь перед замковыми вратами.
Когда Темные Ангелы приблизились, то увидели, что ворота были открыты нараспашку, и Захариил с удивлением обнаружил, что внутренний двор был заполнен рядами юных рекрутов, выстроенными так, чтобы создать проход к подножью внутренней цитадели замка. Рекруты были явно созваны в спешке - многие из них глазели на новоприбывших со смесью любопытства и удивления.
Лютер вел своих воинов с таким видом, будто это импровизированное собрание входило в его планы. В дальнем конце длинной линии рекрутов их ожидали две фигуры: одна слабая и согбенная от возраста, и вторая, облаченная в темные доспехи и отороченный золотом стихарь. Лютер остановился на почтительном расстоянии от обеих, и находившиеся за ним Астартес также с грохотом прекратили движение.
Будто по команде, собравшиеся рекруты припали на колено и склонили головы перед золотым рыцарем. Из сторожки замка донеслись звуки трубы - традиционный сигнал приветствия вернувшегося из долгого и опасного задания рыцаря. Магистр Ремиил, в последнее время бывший Кастеляном Альдурука, также стал на колено перед Лютером. Стоявший за Ремиилом Лорд Сайфер уважительно склонил голову перед заместителем командующего Легиона, хотя Захариил не смог не заметить слабый отблеск удивления в глазах воина.
Сайфер было не имя, но титул - тот, который восходил к наиболее ранним дням Ордена. Его роль состояла в поддержании традиций, обычаев и истории братства, так же, как и в поддержании целостности Высших Таинств - совершенных тактики и учений, которые разделяли все посвященные. Так как Сайфер был буквальной персонификацией Ордена и его верований, каждый, кто принимал этот титул, с этого времени навсегда должен был оставить свое имя. Он был краеугольным камнем братства, рыцарем великого опыта и мудрости, который хоть и имел мало реальной власти, все же оказывал огромное влияние на членов внутренней организации.
Текущий Лорд Сайфер был даже большей загадкой, чем все предыдущие, и не в последнюю очередь из-за своей юности и и отсутствие его среди высших эшелонов братства. Когда Лев Эль'Джонсон стал Гроссмейстером Ордена, все ожидали, что он назначит на этот пост магистра Ремиила, но вместо этого он возвысил малоизвестного рыцаря, который был младше Лютера и многих других высокопоставленных лордов. Поговаривали, что новый Сайфер проходил обучение в одной из меньших крепостей Ордена возле кишевшего Зверьми Нортвайлда, но даже это было не более чем слухом. Никто не мог понять причину такого выбора Джонсона, но также ни у кого не было повода и пожаловаться на это. По общему мнению, нынешний Лорд Сайфер был в большей степени отшельником и ученым, чем все кто был до него, он проводил долгие часы за изучением спрятанных в замке библиотек и архивов, хотя два пистолета на поясе намекали, что, как и все в братстве, он был способным бойцом.
Лютер казался искренне удивленным жестом верности магистра Ремиила. Он быстро шагнул вперед, протягивая руку.
- Вас беспокоят колени, магистр? - спросил он. - Пожалуйста, позвольте мне помочь вам встать.