Здесь, как и на нижних уровнях Сигмы Пять-Один-Семь, земля уже начала захватывать пространство. Из трещин в стенах и на полу вились гладкие зеленовато-черные лозы, а большую часть потолка покрывал зеленый грибок. На извращенных растениях и в затхлом воздухе роилось и стрекотало множество насекомых. От колоний плесени, разросшихся случайными группками наверху, исходила тошнотворно синяя люминесценция, которая обеспечивала Астартес с их улучшенным ночным зрением достаточным освещением.
Из близлежащих лифтов стремительно вышли отделения Темных Ангелов. Штурмовые отделения выдвинулись вперед и сформировали перед Лютером и его командным отделением оборонительную дугу, нацелив оружие на три входа в зал. Два воина из каждого штурмового отделения держали ручные огнеметы, в то время как два ветерана из командного отделения были вооружены мельтаганами близкого радиуса действия. Остальные держали в руках ревущие цепные мечи и тупоносые болт-пистолеты, идеальное оружие для боя, в котором они собирались учавствовать. Всего их насчитывалось сорок человек - устрашающая сила при любых обстоятельствах. Целые миры приводились к согласию куда меньшими войсками.
Лютер вывел командное отделение в комнату. В его правой руке пылал страшным синим светом огромный меч, «Сумерки», в то время как в левой тускло сверкал изукрашенный болт-пистолет. Захариил вышел следом за ним, сжимая силовой посох обеими руками, замыкали тыл брат Аттий и лорд Сайфер. Таинственный лорд Сайфер держал плазменный пистолет наготове, крепко прижимая к груди переплетенный кожей гримуар.
Повелитель Калибана наклонился к Захариилу.
- Ты чувствуешь энергии ритуала? - тихо спросил он.
Стиснув зубы, Захариил сконцентрировал сознание на психическом капюшоне. Глушители к тому времени уже работали на пределе своих возможностей - он чувствовал странную смесь перегревшихся схем и замерзшего металла. В такой близи он ощущал пульсацию ритмов сквозь завывающий психический ветер подобно выводимым рукой безумца диссонирующим звукам. Вибрации представляли собою символические гимны, призывающие энергии варпа в физическую реальность.
- Ритуал близится к завершению, - сказал библиарий, подавляя стон отвращения. - Я могу дотянуться к нему в любое время. Нам следует поторопиться!
Лютер кивнул. Его темные глаза лихорадочно сверкали.
- Послушай, Захариил, когда мы достигнем места проведения ритуала, я хочу, чтобы ты держался рядом. Мы должны встретиться с этим существом вместе. У меня есть знания, но мне не хватает способности управлять силами варпа.
Захариил покачал головой.
- Встретиться с ним? Вы хотели сказать изгнать его.
- Нет, - ответил Лютер. - По крайней мере, не сейчас.
Он обернулся и кивнул на гримуар, который нес Сайфер.
- В это книге содержатся способы покорить дух, подчинить его нашей воле. Конечно, если мы сумеем добраться до него тогда, когда он еще слаб.
- Вы не можете говорить это всерьез! - воскликнул Захариил. - Это безумие! Император…
Лютер придвинулся ближе, едва не шепча на ухо Захариилу.
- Да, Император запретил это. Но почему? Потому что он боится существ варпа. Мы же должны научиться их использовать, если хотим увидеть Калибан свободным.
Он пристально взглянул в глаза Захариилу.
- Ты доверяешь мне, брат?
Захариил обнаружил, что кивает, несмотря на терзающие его опасения.
- Да. Конечно.
- Тогда помоги мне. Это единственный выход.
Не ожидая ответа от Захариила, Лютер отвернулся и жестом указал штурмовым отделениям продвигаться к крайнему справа огромному входу. Пока путь к месту проведения ритуала, похоже, вел к первичному термальному ядру аркологии, как это было на Сигме Пять-Один-Семь. Во главе с парой Астартес с огнеметами, первое штурмовое отделение вышло в широкий, увитый лозами коридор. Командное отделение стояло третьим в линии, в то время как последнее штурмовое отделение прикрывало тыл.
Трупы атаковали их с трех сторон. В нескольких сотнях метров переход разделяла пара широких коридоров. Враг, показав зачаточное знание тактики, позволил первому и второму отделению пройти этот перекресток, прежде чем выйти из засады. Сотни молчаливых гниющих трупов хромающей походкой вышли из тьмы и атаковали голову продвигающейся ударной группы, пытаясь вклиниться в нее с обеих сторон.
Огнеметы с шипением наполнили переходы потоками ослепляющего прометия. Со всех сторон залаяли болт-пистолеты, повергая наступающих тварей прицельными выстрелами в голову. Астартес продолжали стрелять, даже оказавшись в полном окружении трупов, которые тянули руки и пытались повалить бронированных воинов весом тел. Цепные мечи с ревом отсекали конечности и разрубали тела.
Темные Ангелы стояли плечом к плечу в тесном переходе, не сдавая ни пяди земли орде нежити. В центре построения, прямо посреди перекрестка, Лютер выкрикнул воодушевляющую фразу своим воинам и повалил труп выстрелом из болт-пистолета. Захариил и Аттий присоединились к стрельбе и усилили стальной вихрь, собиравший с врага ужасающую жатву.
Несколько долгих минут бушевал бой с живыми мертвецами. Трупы все сильнее и сильнее наседали на Астартес, но затем, неизбежно, давление начало слабеть. Ударная группа поняла, что уничтожила основные силы врага, и начала пробиваться через переход. Огнеметы продолжали шипеть и извергать пламя, покуда стены коридора не замерцали от жара, а воздух не наполнился дымом и вонью горелого мяса.
Захариил следовал за Лютером сквозь оживающий кошмар. Они продвигались вслед за ведущими штурмовыми отделениями, идя по туннелю из догоравших лоз и иссеченных тел. Бойня была невообразимой - библиарий понял, что сотню метров он шел буквально по ковру изломанных тел. Местами его ботинки тонули в лужах крови и грудах костей, почти достигавших колен.
Астартес безостановочно шли вперед, топча поверженных врагов. Затем проход внезапно перерос в огромный зал, воздух в котором потрескивал от противоестественных энергий. Они достигли термального ядра.
Пробиваясь через отступающий арьергард трупов, первое и второе штурмовые отделения ворвались в зал достаточно далеко, чтобы освободить место для командного отделения Лютера. Вскоре они остановились, и, держа оружие наготове, стали ждать приказов командира.
Лютер, Захариил и остальная часть командного отделения вышли в огромный, похожий на пещеру, зал. Перед ними находилось монолитное тело термального ядра, из которого вырывались фиолетовые молнии и оставляли на пермакритовом полу сверкающие шрамы. Стоявший в воздухе запах озона и тошнотворно-сладковатая вонь разлагающейся плоти невидимо оседали на коже, это ощущение усиливали противоестественные энергии, исходившие из огромного ритуального круга в центре зала.
Снаружи круга свилось полдесятка червей-королев, их сегментированные тела нервно извивались в ответ на нарастающую интенсивность ритуала. Жвала щелкали, фасеточные глаза сверкали внутренней силой, когда они одновременно направляли тысячи мертвецов на защитников аркологии.
Прямо за червями, в определенных точках вдоль периметра ритуального круга стояли колдуны. Терране были одеты в изодранные грязные мантии, украшенные таинственными символами, которые сияли странным ярким светом. Захариил заметил, что их кожа была восковой и испещренной оттенками черного и серого цветов, будто они сами были не более чем трупами. Они в страхе оглянулись на вошедших Астартес, но их лидер, высокий человек, стоявший спиной к Темным Ангелам, потрясая сжатыми кулаками и извергая проклятья, заставил их возобновить усилия.
В центре круга Захариил различил массивные кольца чешуйчатой кожи, намного большей, чем у червя-королевы, которая едва не повергла его вместе со всем отделением на Сигме Пять-Один-Семь.