Ступени не вились пролет за пролетом, как в большинстве зданий, но вели вниз длинной, образующей дугу спиралью, все глубже и глубже вгрызающейся в землю. Витавшее в воздухе чувство отвратительного присутствия усиливалось с каждым шагом. Захариил сконцентрировался на том, чтобы переставлять ноги, вспоминая о пути лабиринта, въевшегося в древний камень, на котором стоял сам Альдурук. Пока он шел, в его уме мелькали воспоминания - об его посвящении в Орден и о долгом путешествии сквозь мрак рядом с Джонсоном. Приходили и уходили отрывчатые образы - каменные ступени и факелы, шелест ткани, присутствие Немиила, когда они спускались по лестничному пролету… куда? Этого он вспомнить не мог. Воспоминания были туманными и только наполовину сформировавшимися, подобно сценам из сновидений. В затылке нарастала тупая боль, когда он пытался сконцентрироваться на образах, пока, в конце концов, он не был вынужден отогнать эти мысли.
Его встревожили трещины, которые начали появляться на внешних стенах шахты лестницы, пока они спускались все ниже под землю. Сквозь недавно поставленный пермакрит более метра толщиной пробивались черные корни, которые распространялись по внутренней поверхности изгибающихся стен и проливали на ступени темную, отвратительно пахнущую грязь. Красный свет поблескивал на сегментированных телах ползающих и копошащихся среди корней насекомых. Призрачно-белые пещерные пауки размером с руку Захариила вылезали из своих гнезд и вызывающе размахивали длинными лапами, когда мимо них проходили Астартес.
К тому времени, как они достигли нижних уровней, лестница представляла собою немногим больше чем туннель из сырой земли с истекающими гноем растениями, полный разнообразной живности. Странные, деформированные, раздувшиеся отвратительные насекомые корчились среди плотных сетей гниющей дернины. Висевшая на кривом клубке корней длинная сегментированная многоножка размером с предплечье Захариила развернулась подобно пружине и свалилась ему на плечо, начав неистово наносить удары по пластинам доспехов своим похожим на иглу жалом. Он сбросил отвратительное создание психосиловым посохом, а затем раздавил его ботинком.
Однако отделение продолжало продвигаться вперед, пробиваясь сквозь все время сужающийся туннель до тех пор, пока Захариил не начал думать, что дальнейший путь им придется прокладывать при помощи цепных мечей. Наконец, идущий впереди построения Астелян и еще один воин остановились. Воздух был душным, густым от жары и запаха гнили, красные аварийные огни давным-давно погасли. Захариил смутно различил справа от плеча Астеляна видневшееся впереди неопределенное зеленоватое свечение.
- Мы достигли конца лестницы, - тихо сказал Астелян, бросив осторожный взгляд на непрерывно шелестящие вверху рои насекомых. - Какие будут приказания?
Они и представить себе не могли, что обнаружат за дверями уровня Б6. Захариил был удивлен тем, что враг позволил им проникнуть столь далеко - он предполагал, что они столкнутся с сопротивлением практически мгновенно, что дало бы им, по крайней мере, понимание того, чему они противостоят. Очень скоро могло наступить время, когда ему придется воспользоваться своими психическими способностями, хотелось ему этого или нет. Сейчас он нуждался в информации больше, чем в чем-либо другом.
- Идем вперед, - сказал он. - Направляемся к термальному ядру. Это самый большой зал на этом этаже.
Магистр ордена кивнул и без колебаний ступил в зеленоватую мглу. Захариил, держа болт-пистолет наготове, вместе с остальной частью отделения последовал за ним. Он шел по толстым корням и похожим на кабели вьющимся стеблям, раскинувшимися по всему полу за шахтой лестницы. Вокруг него проносились порывы зловонного воздуха, а окружающие воинов насекомые начали бешеную деятельность.
Они прошли по коридору с низким потолком более ста метров, миновав по пути множество поперечных переходов. Цепкие растения и дальше продолжали прорастать по всей длине коридора, и Захариил понял, что бледное зеленоватое свечение исходило от колоний вздувшихся личинок, крепко вцепившихся в кривые корни. Вокруг них эхом разносились звуки неустанного движения, которые, казалось, с каждым мигом становились все громче. В какое-то мгновение Захариил услышал скрежетание когтей за наполовину скрытой среди сетей вьющихся растений группой труб, бегущей вдоль одной из стен, но ему не удалось заметить издавшее звук существо.
- Сколько еще? - тихо спросил Гидеон. Голос воина был напряженным. Непрестанные повизгивания и шелесты держали все отделение в напряжении.