Царившая в переходе тьма рассеивалась только вспышками выстрелов, когда отделение сплотилось, чтобы дать отпор внезапному нападению бронированных червей. Все еще стоявший на ногах магистр ордена Астелян разорвал двух монстров на куски точными выстрелами из пистолета и взмахом цепного меча рассек напополам еще одного. Брат Гидеон вскочил на ноги, сбросив с себя тело убитого им червя, и разрубил на части другого, уцепившегося за спину товарища воина. Аттий ринулся в атаку, чтобы помочь освободиться еще одному упавшему брату, его внушающая страх маска озарялась адским болтерным огнем.
С устрашающим боевым кличем Захариил бросился на врагов. Он сфокусировал своей гнев на силовом посохе, оплетая его потрескивающей аурой психической силы. Каждый червь, которого он ударил, во вспышке голубого огня превращался в пепел, а следовавший за этим удар грома подбрасывал в воздух их сожженные останки. За пару секунд он уничтожил пять червей, и после этого схватка так же внезапно завершилась, как и началась. Астартес стояли неровным кругом, повернувшись лицом наружу, их доспехи были в рубцах и вмятинах, пистолеты все еще дымились. В загустевшем воздухе вокруг них витал сизый пороховой туман, у ног громоздились кучи поверженных червей. У нескольких Астартес были незначительные раны, но ни один из них не стал жертвой внушающих страх жал.
- Что это за существа? - спросил Захариил, исследуя один из трупов торцом посоха.
- Черви-похитители, - сказал Астелян, ударив ногой одно из существ. - Когда я был ребенком, мы частенько охотились на них, но там, откуда я родом, они никогда не вырастали больше чем на полметра.
Как и большинство калибанитских детей, Захариил слышал о червях-похитителях, но никогда их не видел. Они были угрозой для человеческих поселений по всему Калибану, превращая мелких зверей и домашний скот в живые инкубаторы для своих яиц. Обернувшись вокруг шеи жертвы, черви вводили жало в хребет добычи и впрыскивали туда огромное количество нейротоксина. Яд уничтожал высшие функции мозга, оставляя в целости только автономные функции, и делал нервную систему жертвы сверхпроводящей. Все еще прикрепленный к существу, червь затем выделял энзимы в спинной мозг добычи, благодаря которым он получал элементарный контроль над ее моторными функциями. И после этого червь в буквальном смысле вел свою жертву к групповому гнезду, где во все еще живую добычу королева гнезда откладывала яйца. Иногда черви забирались в человеческие могилы и пытались похитить труп к огромному ужасу родственников покойного. У Захариила пошли мурашки по коже от мысли о стиснувшем его шлем черве и кинжалоподобном жале, которое пыталось пробиться сквозь его затылок.
- Теперь мы, похоже, знаем, что случилось с егерями, - мрачно сказал он. - А также и большинством рабочих.
- Большинством? - не понял Астелян.
- Не черви же послали радиопередачу в Альдурук, - объяснил Захариил.
- Император защити нас, - с отвращением прошипел магистр ордена.
- Подобное уже случалось прежде, - сказал Аттий. - Помнишь, как Рыцари Люпуса натравили на нас Зверей?
- Но Рыцарей Люпуса больше нет, - резко произнес Астелян. - А Великих Зверей полностью истребили. Поэтому возникает вопрос - откуда пришли эти мерзкие твари?
- Прямо сейчас это не имеет значения, - Захариилу не терпелось сменить тему разговора. - Раз черви увели тела егерей, значит, здесь внизу у них есть гнездо и откладывающая яйца королева.
Астелян согласно кивнул.
- Королева по размерам превосходит остальных червей, - предупредил он.
- Тогда она должна быть где-то возле термального ядра, - объявил Захариил. Проверив обойму болт-пистолета, он затем вложил его обратно в кобуру и взял с пояса осколочную гранату. - Сначала гранаты, затем мы атакуем. Я пойду первым. Вопросы?
Их, конечно же, не было. Воины отделения получили приказ. Астартес вновь сформировали построение и без колебаний проверили оружие. Захариил занял место Астеляна в голове группы и быстрым шагом двинулся по коридору. Он почувствовал, что в конце коридора их поджидало еще несколько червей, и обрушил на монстров волну психической энергии. Воздух наполнился отвратительным визгом, и из-под сокрытых корней вырвались извивающиеся в смертельных судорогах могучие бронированные тела. Захариил вновь нанес по ним удар, вкладывая в него каждую частичку своего гнева, и вопящие черви превратились в полыхающие пурпурным и индиговым пламенем костры.