Внутри каждого из этих амфитеатров без крыши находилась огромная радиальная платформа с тремя концентрическими окружностями из каменных плит, или пави, расположенных как спицы огромного каменного колеса. На плиты могильщики клали мертвые тела, оставляя их грифам, которые могли отделить плоть от костей всего за тридцать минут. Вдоль краев пави проходили глубокие канавки, служившие для отвода телесных жидкостей и дождевой воды. Жидкость стекала в облицованную камнем центральную яму под названием бхандар, а оттуда по четырем специальным каналам, снабженным системой фильтров из древесного угля и песчаника, отводилась за стены сооружения. После того, как жаркое солнце высушивало и очищало скелет, его бросали в бхандар, где он в конечном итоге превращался в прах и смывался дождевой водой.
Такой обряд погребения достаточно практичен, хотя и выглядит варварским в глазах западного человека. Это естественный способ избавиться от плоти и крови, причем в наибольшей степени соответствующий принципу зороастризма, в соответствии с которым «мать-земля не должна оскорбляться нечистыми субстанциями»{320}. Но что заставило первых магов обратиться к практике «освобождения от плоти»?
Современные зороастрийцы утверждают, что этот обряд существует в Иране с незапамятных времен. В их книгах по истории говорится, что в далеком прошлом тела умерших уносили на вершины гор, крепко-накрепко привязывали к земле, используя железные колья, и оставляли на растерзание собакам и грифам. Затем оставшиеся кости собирали в специальный ящик или сосуд, который археологи называют оссуарием, а затем хоронили — либо в земле, либо в пещере{321}.
Экскарнация не ограничивалась последователями магов или зороастрийцами. Мандей Ирана и Ирака оставляли умерших птицам, питающимся падалью, и один из их великих пророков, шейх Неджм, говорил: «Когда-то наши погребальные обычаи были такими же, как у персов. Мы клали своих мертвых на открытое место, окружали стеной, и птицы прилетали и поедали их»{322}. Найдены свидетельства того, что подобная практика была распространена среди первых обитателей Белуджистана в Центральной Азии{323}, а так называемые «частичные» или «вторичные» погребения — то есть собранные после экскарнации и захороненные кости — практиковались во многих доисторических индоиранских обществах. К этим обществам принадлежат и предки эламитов, жившие на юго-западе Ирана приблизительно в 3500 г. до н. э.{324}, а также народы из долины Инда на индийском субконтиненте, культура которых датируется 2500 г. до н. э.{325} Кроме того, есть все основания предполагать, что грифы играли важную роль в языческих верованиях этих обществ, поскольку в их ритуальном искусстве часто встречается стилизованное изображение этих птиц. На цилиндрических печатях и расписной керамике часто встречается изображение грифа (нередко его ошибочно называют «хищной птицей»), пикирующего к стоящим внизу фигуркам, похожим на шаманов с поднятыми вверх руками{326}. Что же символизировала эта большая птица в индоиранских культурах прошлого?
Роль, которую грифы играли в практике экскарнации народов Ирана, обеспечила им особое место в мифах и легендах. Но почему? Ответ, по всей вероятности, связан с их способностью находить и за несколько минут до костей обгладывать трупы животных и людей, что делало этих птиц ярким символом смерти, а также средством доставки души в следующий мир. Более того, поскольку грифы летали очень высоко, а в некоторых случаях обитали в горах, многие древние культуры считали, что они сопровождают души в звездную область неба, куда можно было попасть через некую священную горную вершину, которая рассматривалась как точка перехода между землей, небом и преисподней{327}. Для доисторических обществ эпохи неолита (то есть первых земледельцев Евразии, в отличие от предшествовавших им охотников и собирателей периодов палеолита и мезолита), гриф был символом духа смерти.