– В отличие от тебя, меня не погрузили в сон. Просто посадили в магический круг на сто лет в тёмной пещере в центре Таинственного Леса. Моя тюрьма питалась всей энергией леса, возможно, как и твоя. Я не мог бежать, но у меня осталась магия, и с её помощью я узнавал, что происходить в мире. Лишь отрывки, и всё равно это было прекрасно! Твои маги создали свои ордена, разобщённые, но всё-таки они выжили, на людских землях Харос растёт и развивается, хоть и осталось огромное количество мелких баронств, графств и герцогств. Гномы, орки, эльфы, гоблины и кентавры мало изменились за этот век. По крайней мере, мне так кажется. Потерпи немного. Скоро ты обретёшь свободу и сама всё узнаешь. До свидания, Кассандра.
– До скорой встречи, Зентреб,– услышал я напоследок от волшебницы.
Когда транс прервался я в изнеможении упал на землю. Телепатия на столь большое расстояние забрала все мои силы. Голова просто раскалывалась от дикой боли, которая всё усиливалась и усиливалась пока я не потерял сознание.
***
Шайка из двадцати человек под предводительством Пирса, по прозвищу Упырь, пробиралась через лес весь день и всю ночь. Им повезло ограбить местного сборщика податей и разбойники торопились покинуть баронство, прежде чем разозлённый дворянин устроит на них облаву. Хотя в ходе неожиданной атаки погибла почти треть банды, оставшиеся в живых разбойники ни о чём не сожалели. Ведь им удалось сорвать богатейший куш и теперь в соседнем графстве можно будет сладко погулять. Дворяне сквозь пальцы смотрели на разбойников, если они не промышляли на дорогах, а спускали золото в их городах. Иногда бывали случаи, когда приговорённых к казни отпускали с условием, что они пойдут в земли других феодалов, и будут сдавать часть добычи. Правда, это случалось редко, только если между знатными родами была серьёзная вражда.
Пирс и его помощник, громила по кличке Топор, были довольны налётом. Столь дерзкое и успешное нападение укрепило лояльность остальной банды, и скоро слава о них разойдётся далеко. Мелкие деревушки не посмеют им сопротивляться, а местные удальцы с радостью присоединятся.
Внезапно шедший впереди всех Торк, выполнявший функции разведчика и проводника, замер и напряжённо осмотрелся. До присоединения к шайке разбойников он был хорошим охотником и следопытом, и его навыки не раз выручили банду.
– В чём дело, Торк?– спросил Пирс, подходя к нему.– Увидел что?
Задумчиво покусав губы, разведчик медленно ответил:
– Что-то не так. Птицы не поют, и стало ощутимо холоднее. Мне это не нравится. Там впереди есть полянка с остатками хижинами.. Но что-то не так... Я не знаю, что там. Лучше обойти её и идти дальше.
– Да к демону всё это,– выдвинулся вперёд Топор.– Мы шли, демон знает сколько. Люди устали и хотят есть. И я тоже хочу крышу над головой.
– Так,– подумав секунду, сказал Упырь.– Устраивайте здесь привал, а я проверю, что там. Топор, Торк, вы со мной. Только тихо.
Кивнув, Топор вместе с Торком последовали за своим вожаком, а остальные разбойники остались. Чем дальше они шли в лес, тем холоднее становилось, птицы и насекомые молчали. Трёх человеко окружал до ужаса тихий лес. Дойдя до поляны, люди поражённо замерли. Небольшая полянка с хижиной в центре оказались полностью покрыта снегом и льдом. Казалось, они стояли на пороге совершенно другого мира.
Холодного, мёртвого и совершенно чуждого им!
– Колдовство,– тихо сказал Пирс, осторожно ступая на поляну.– Похоже, у нас тут есть не обученный колдун, парни.
– Скорее был,– не согласился Торк.– Вон валяется. Видно, с магией не справился. Неудачник.
Поглядев, куда указывает Торк, Пирс увидел человека, чуть присыпанного снегом. Из-за этого неизвестного он сразу и не заметил.
– Приготовьте луки,– приказал главарь.– Я проверю, жив ли он, а вы прикроете меня. Если он зашевелится, стреляйте.
Кивнув, разбойники взяли луки и разошлись на свои позиции. Маги немного стоили в открытом бою, без прикрытия, а уж из засады поразить их ещё проще. За исключением по настоящему могучих, конечно же.
Подождав, пока его люди займут позицию, Пирс вытащил меч и пошёл к трупу. Снег чуть хрустел под ногами, но не более. Почувствовав уверенность, атаман разбойников быстро подошёл к лежащему человеку. Молодой, не более тридцати лет, но волосы и небольшая борода уже были совершенно седыми. На лице застыло страдание. Мертвец. Одет как простолюдин.
Стянув перчатку, Пирс неуверенно дотронулся до неизвестного, и сразу отдёрнул руку. Человек, лежащий перед ним, оказался гораздо холоднее льда.