Ничего не попишешь, придется самой отрывать старика от его важного занятия. Делать это мне было боязливо, так как я помнила слова Арма о том, что у торговца очень скверный характер.
«Так! А ну-ка соберись! Майор ты или кто?!» - мысленно одергиваю я сама себя, а вслух произношу более робко, чем планировала:
- Извините…
Старик дергается и переводит свой немигающий взгляд вместе с увеличительным стеклом на меня. Огромный глаз, отражающийся в лупе, сужается, пристально рассматривая клиента.
- Нечасто ко мне заглядывают военные. – наконец скрипуче протягивает торговец. – Что вы хотели, милочка?
«Милочку» передергивает. Несмотря на мою миниатюрность, мало кто осмеливается меня так называть. Наверное, одна только Марьям – остальные не выжили. Ну ладно, сделаем скидку на его возраст и пропустим это мимо ушей. Интереснее другое: как он понял, что перед ним военнослужащий? Не на лбу же у меня написано! Да, может быть осанка ровнее, чем у остальных, но это не показатель! И на этом все…
Судя по ухмылке дядюшки Сыча, он заметил мое недоумение, поэтому я подбираюсь под его взглядом.
- Моя подруга ищет одну книгу. Говорят, у Вас она есть.
- У меня есть много книг. – еще сильнее расплывается в улыбке старик. – Какая конкретно вас с подругой интересует?
- Про демонов… - неожиданно для самой себя брякаю я и замолкаю. Да что такое? Почему я перед этим торговцем робею, как ученица первого курса Академии перед ректором?
А дядюшка Сыч все так же лукаво взирает на меня из-под седых косматых бровей и я не выдерживаю. Сдавленно зарычав, я бросаюсь к стеллажу, где закопалась Лиз. Выковырнув подругу из завалов макулатуры, я волоком тащу ее к прилавку. Она пыталась протестовать против подобного насилия, но мой рык прерывает все ее потуги. Ишь, что придумала – дуру из меня делать! Сама давай расхлебывай, что заварила.
Торговец, кидая в мою сторону насмешливые взгляды, задает Лиз тот же вопрос, что и мне. И Хранительница Знаний незамедлительно отвечает:
- «Демоны от А до Я».
Тьфу ты! Еще б «Демоны: инструкция по применению» назвали. Никакой фантазии…
- Да, такая книга имеется. – кивает старик. – На стеллаже номер три в правом ряду. Верхняя полка.
Лиз приглушенно взвизгивает от восторга, а я понимаю, что нужно самой искать этот стеллаж, иначе этот книжный червь зароется в своих разлюбимых фолиантах, и мы не выйдем из этого заведения до утра точно. Поэтому, шикнув на подругу, тащу ее к указанному месту.
Останавливаюсь только тогда, когда вижу на одном из стеллажей почерневшую деревянную табличку с выцарапанной на ней кривой цифрой три.
- Ищи свою рукопись. – бросаю я Лиз, у которой снова жадно загораются глаза. По крайней мере, теперь поиски ограничиваются одной книжной полкой. Главное, сконцентрировать внимание подруги конкретно на ней.
Пока Хранительница Знаний рыскает по пыльному стеллажу, я бросаю взгляд, на фолианты, что здесь представлены. В откровенном хаосе на полках стоят старые рукописи и относительно новые, объединенные одной темой. И среди всего этого творческого беспорядка, мое внимание привлекает небольшая, размером с ладонь, потрепанная книжица в бордовом переплете. Она настолько неприметна среди других фолиантов, что Лиз даже не замечает малышку, увлекшись разглядыванием иных корешков. Что ж, если она для подруги не имеет ценности, значит, ничего особенного в ней нет. Так почему мой взгляд упорно возвращается к этой рукописи?
Пока Лиз рассматривает заинтересовавшие ее фолианты, я незаметно протягиваю руку и беру с полки притягивающую меня книжку. На поверку она оказывается совсем маленькой: всего два пальца толщиной. А обложка, что казалась истертой руками потенциальных читателей, на самом деле рассохлась и выцвела из-за долгого стояния на стеллаже под слоем вековой пыли. Когда я все же решаюсь открыть ее, страницы натужно хрустят, жалуясь на то, что интересующихся их содержимым было до безобразия мало.
На тонкой желто-коричневой пергаментной бумаге черной вязью был выведен заголовок: «Уклад жизни в демонской общине».
Прочитав пару строчек, я понимаю, что эта рукопись мне определенно нужна. В целях ознакомления с противником, так сказать. Но если Лиз увидит, что я покупаю книгу, то шпилек в мой адрес не избежать сто процентов. Что-то вроде: «Ой, неужели военное дело – не панацея. Даже майорам нужно развиваться?». Бррр… не дай Отец…