Словно прочитав мои мысли, подруга, с победным кличем «Нашла!», выныривает из пыльных фолиантов, победно сжимая в руке долгожданную рукопись. Я еле успеваю спрятать книжицу за спину.
- Отлично! – как бы моя радость не выглядела слишком наигранной. – Наконец-то мы сможем пойти в трактир, а не шастать по пыльным мрачным лавочкам.
Похоже, я вовремя исправилась, так как подозрительный прищур Хранительницы Знаний резко сменяется на фирменное закатывание глаз. Лиз фыркает, и твердой походкой направляется к торговцу, чтобы оплатить свою находку. Я же отстаю на полпути, делая вид, что поправляю кинжал на бедре, хотя то, что этого не требовалось мог заметить даже первокурсник.
Подруга расплачивается с дядюшкой Сычом, не забыв о церемониальных расшаркиваниях, и только после этого замечает мое отсутствие.
- Габриель, ты чего там застряла? – негромко подает голос она. Все-таки работа в Хрустальной библиотеке дает о себе знать: там, где находятся книги, Лиз непременно соблюдает тишину.
- У меня тут ремешок расстегнулся. – отзываюсь я, наигранно ковыряя многострадальный аксессуар. – Ты иди, я догоню. Ребята, наверное, уже ждут.
- Ну ладно… - после минутной заминки неуверенно пожимает плечами подруга. – Догоняй.
Только когда хрупкая фигурка Хранительницы знаний скрывается за стеллажами, и звучит натужный звон заржавевшего колокольчика, я выхожу из своего укрытия, выкладывая на прилавок желанный товар. Дядюшка Сыч понятливо, и в то же время ехидно, улыбается, однако, возможно, грозно сведенные на переносице брови не дают острой шпильке полететь в мой адрес.
- С вас три бронзовых монеты, милочка. – я снова непроизвольно морщусь, и понимаю, что старик этого и добивался. Ну не мог он не увидеть в первый раз как покривилось мое лицо.
Я со стуком кладу на столешницу монеты, и стараюсь побыстрее убраться из лавки, дабы не наговорить торговцу ничего лишнего, по пути запихивая книгу в кошель на поясе, про себя радуясь ее миниатюрности.
***
Весь вечер, глядя на веселящихся друзей, я не могу подавить желание вернуться к себе в комнату, и почитать купленную рукопись. Нет, это не значит, что мне скучно в этом трактире, просто любопытство перевешивает все остальные эмоции. А еще мне интересно, о чем же книга Лиз… И, пока Эдэн кружит в танце зардевшуюся Хранительницу Знаний, я осторожно заглядываю в фолиант в бирюзовом переплете.
Страницы словно сами открываются на заголовке «Стихийники». Мой взгляд жадно скользит по строчкам, но текст откровенно разочаровывает. Сплошное собрание стереотипов от автора ни разу не видящего стихийника вблизи. Хотя, если подумать, мне тоже довелось лицезреть демона вблизи лишь раз. Однако мой опыт явно не совпадал с опытом автора книги. Ибо описание ну никак не совпадало с моими воспоминаниями.
«Желтовато-серая кожа, висящая, словно на одном скелете, впалые глаза, шипы по всему телу и острые когти. У демонов нет каких либо отличительных черт во внешности, разве что цвет волос, да разное расположение рогов…»
К описанию была прикреплена цветная иллюстрация, живо изображающее нечто, больше напоминающее гоблина, чем демона. Посмотрев на картинку, я невольно вспомнила огневолосого мужчину с серо-голубыми глазами, что грозился перерезать мне горло в последнем бою. Ну нет! Абсолютно ничего общего с изображением передо мной! Полистав рукопись еще, я поняла, что достоверных сведений из нее не почерпнуть. Одни сплошные карикатуры и ноль информации – только стереотипы и страшилки. Оно и не удивительно. Мы вообще ничего не знаем о наших противниках, а зря…
Мое настроение было испорчено окончательно. В голове сразу появляется сомнения об успехе грядущей операции, после прочтения пары страниц рукописи, которую приобрела Лиз. Как можно победить того, о ком мы совсем ничего не знаем? А вдруг, у них не только звериное зрение, но и слух? И как тогда можно следить, да и вообще подобраться к тем, кто может почуять и услышать нас за версту? Я снова и снова убеждаюсь в том, что это задание просто прикрытие для того, чтобы убрать меня и моих ребят с пути Захарии. И убрать радикально. И, почему-то мне кажется, что те, кто пойдут со мной на разведку, тоже прекрасно это понимают, поэтому сейчас уходят в отрыв.
Эдэн все так же не отпускал от себя Лиз, словно дорвавшись до желанного десерта. Карин уже куда-то пропала, видимо, в компании симпатичного блондинчика, с которым общалась с самого начала нашего застолья. Виктор и Сандр звучно хохоча мерились силами в армреслинге со здешними охранниками, а Арм выступал судьей в этом соревновании. И только мы с Ником молча сидели за столом, наблюдая за развлекающимися друзьями.
- Тебе не кажется, что это веселье перед закланием? – задумчиво прерывает молчание Ник. – Сквозит во всем этом какая-то безысходность…
Я киваю в ответ, и слова извинений застревают где-то в горле. Я прекрасно знаю, что друг начнет говорить о том, что это вовсе не я втянула нас в такую ситуацию, а я не хочу это выслушивать сейчас. Я прекрасно знаю, что моей вины здесь нет, но все равно на моих плечах могильным камнем лежит груз ответственности, который тянет в пучину отчаяния.
- Я хочу уйти. – честно говорю Нику я. – Ты остаешься? - Нет, я с тобой. Нужно предупредить друзей.
Пока Ник разговаривает с товарищами, я просто сижу, неотрывно глядя на смущенную Лиз, раздумывая, как мне смотреть ей в глаза, если с Эдэном что-то случится… Но тут же себя одергиваю: с чего я взяла, что с кем-то из нашего отряда что-то случится? Все непременно будет хорошо, иных вариантов нет. Поэтому, майор, соберись уже и продумывай план с холодной головой! От этого зависят жизни твоих подчиненных.
Ник возвращается довольно быстро, и мы уходим из Нижнего города тем же путем, что и пришли сюда. На этот раз никто нас не сопровождает. Только длинные тени следуют по пятам.
Только в саду, около замаскированного лозой хода, Ник останавливает меня легким прикосновением к руке:
- Габриель, я знаю, о чем ты думаешь. Это написано у тебя на лбу крупными буквами. Я прошу тебя, только не загоняй себя в угол этими мыслями.
Я хотела было начать отнекиваться, но Ник снова меня прерывает:
- Я тебя слишком хорошо знаю. Даже не думай меня обмануть, ничего не выйдет.
Я пристыженно поджимаю губы, а друг берет меня за плечи, заставляя посмотреть ему прямо в глаза.
- Ты думаешь, что мы, возможно, не справимся с этим заданием. Да что греха таить, все об этом думают. Все же это не почистить стойла, и даже не открытое нападение на противника. Учитывая нашу подготовку, нужно предвосхитить все варианты развития событий, но одно могу сказать точно: ни один из нас не пострадает. Не только я, все уверены в этом. Так как мы не прогадали, когда пошли к тебе в отряд. Не переживай это одна, обсуди все свои мысли и планы с нами. Мы найдем решение и этой задачи вместе.
Ник выжидающе смотрит на меня, но я не могу выжать из себя ничего в ответ, так как предательский ком подкатывает к горлу, а в глазах начинает щипать. Поэтому просто киваю. Ему этого оказывается достаточно.
Друг распрямляется, как ребенка потрепав меня по волосам.
- И постарайся сегодня поспать. Нам нужен майор, трезво оценивающий ситуацию.
- Хорошо. – единственное, что я смогла выдавить из себя за весь его длинный монолог.
Друг улыбается в ответ, и, запахнувшись в крылья, словно в плащ, растворяется в тени ближайших деревьев