— Может быть, вы просто не хотите нарушать традиции? — встрял Рудик. — Ведь обычно за повязку борются между собой лишь сами тени. Но ведь на любое правило всегда найдётся исключение! Разве не так?
— Традиции тут не причём, — опроверг Царь Теней. — Я просто знаю, что я сильнее и…
— А я знаю, что я сильнее! — ухмыльнулся Апостол Смит.
— Так, вы мне надоели! — воскликнул Царь Теней. — Убирайтесь, пока я не приказал убить вас на месте!
— А, я, кажется, понял! — произнёс Рудик. — Царь Теней просто боится!
— ЧТО?!! — заорал Царь Теней. — Я? БОЮСЬ? Что ж, вы сами напросились! Я принимаю вызов!
— Вот так бы сразу! — сказал Апостол Смит, доставая меч. — А то лишь бы выпендриваться, ей-богу!
— Давай, Смит! — похлопал его по плечу Рудик. — Не подведи нас! Нам как никогда нужна твоя помощь!
— Уж постараюсь! — хмыкнул разбойник. — Ничего, бил я и посильнее противников!
Апостол Смит и Царь Теней замерли друг напротив друга с мечами в руках в боевых стойках. Раздалась команда Родриго, и они кинулись в бой.
Царь Теней провёл первую атаку. Он двигался невероятно быстро, но это не помешало Смиту во время отразить удар. Теперь очередь атаковать была за бандитом. Мощный удар был нацелен в сердце Царя Теней, но благодаря его невероятной скорости задел лишь левую руку.
— Ну ты и быстрый! — произнёс Апостол Смит. — Прямо как сопля!
— Я убью тебя! — заорал Царь Теней и прыгнул на разбойника.
Его атака была с лёгкостью отражена зевающим Смитом.
— Ах, так! — воскликнул Царь Теней. — А как тебе такой приём?
Он точно провёл подсечку, и Смит шлёпнулся прямо на землю. Тут же Царь Теней накинулся на бандита, поднимая одной рукой его голову, а другой нацеливая удар мечом по горлу.
И тут, когда, казалось бы, всё уже было предрешено, случилось непредвиденное. Апостол Смит со всей силы укусил Царя Теней за руку. Тот взвизгнул и отскочил прочь от бандита.
Апостол Смит в одно мгновение вскочил на ноги и бросился на неприятеля.
— Ну всё, шутки кончились! — провозгласил он, проводя атаку за атакой.
Царь Теней отбивался как мог. Но Апостол Смит был явно сильнее. Удар, удар, ещё удар — и меч вылетел из рук Царя Теней.
Апостол Смит подвёл свой клинок к горлу противника.
— Повязку! — протянул он левую руку к Царю Теней. — Быстро!
Неприятель, склонив голову, снял повязку и положил её на руку Апостолу Смиту.
— Убей меня! — попросил Царь Теней у разбойника. — Избавь меня от этого позора. Пожалуйста…
Апостол Смит усмехнулся.
— Я как раз именно это и собирался сделать, — проговорил он. — Пока ты меня об этом не попросил…
Жизнь для тебя будет, пожалуй, большим наказанием, чем смерть. Тень, поверженная простым смертным, да ещё и ночью — чувствую, ты надолго станешь посмешищем для окружающих. Живи! Разрешаю!
И Апостол Смит убрал меч от горла бывшего Царя Теней.
— Эй, Родриго! — воскликнул разбойник. — Вот твоя тряпочка! Как я и обещал!
— Спасибо! — Родриго взял в руки красную повязку и, сняв синюю, надел её на свою голову. — Что ж, тени! У вас теперь новый Царь! Приветствуйте меня!
По зале по нарастающей прокатился приветственный крик.
— Отлично! — произнёс новый Царь Теней. — Бывший царь, уже проигравший права на поединок лишается. И безоговорочным Царём Теней становлюсь я. А эти люди, — он указал на Падших. — Готовят, между прочим, революцию. И я думаю, грех будет не помочь им в этом славном деле. Так я говорю?
Толпа теней встретила его одобряющими криками.
— Что ж, вы свободны! — сказал Родриго Раулю. — Когда час придёт, вы свяжетесь с нами через это, — он достал жемчужинку и передал её предводителю Падших. — Это уникальное средство связи. Позволяет переговариваться нам на любом расстоянии. На этой жемчужинке будет стоять буква «Т», что означает «Тени». С её помощью мы с вами и будем общаться.
— Меня заинтересовали эти жемчужинки. — сказал предводитель Падших. — Вы не возражаете, если я куплю у вас дюжину таких?
— Да берите их даром! — проговорил Родриго.
Клинч подошёл к Рудику.
— Ну что, в этот раз, я гляжу, вор остался без трофеев? — спросил вампир.
— Ну почему же? — ответил Рудик, доставая из кармана кусок золота. — Когда тени наколдовали золотые горы, я успел кое-что стянуть, прежде чем меня вырубили. Такие вот пироги!
— Похоже, что этот человек нигде не пропадёт! — улыбнулся Клинч.