Но есть ещё один вариант. Срезать путь.
— Как? — воскликнул Апостол Смит. — Опять? А то нам мало было!
— Смит, Рауль прав, — проговорил Райдер. — Лучше объехать опасный город.
— Да, Смит, — вторил Клинч. — Мы приобретём гораздо больше неприятностей, если поедем через Норинг. В конце концов, что ещё такого страшного с нами может случиться?
Апостол Смит вопросительно взглянул на Рудика.
— Знаешь, они правы, — сказал вор. — Нам действительно лучше ехать в обход.
— Ну всё, все против старины Смита! — воскликнул разбойник. — Только если мы опять во что-нибудь влипнем, на меню бочку не катите!
— Ладно, Смит, если мы опять «попадём», все претензии ко мне, — сказал Рауль. — Так уж и быть.
В пути Падшие пробыли около половины дня, прежде чем началось нечто необычное. На дороге, по которой они ехали, сидели две кошки. Чёрная и рыжая. Они внимательно посмортрели на проезжающий дилижанс, затем переглянулись и побежали прочь.
— Чего это с ними? — не понял Рудик.
— Кошки как кошки, — произнёс Апостол Смит. — Просто дикие. Чему ты удивляешься?
— Как-то странно они переглядывались, — заметил Эльдер. — Как будто разговаривали на каком-то непонятном для нас языке. Обычные кошки так себя не ведут.
— На что ты намекаешь, Эль? — спросил Даша.
— Надеюсь, не на Королевство кошек! — произнёс Клинч.
— Как раз его-то я и имел ввиду, — проговорил маг. — А что? Чему тут удивляться? Гремлины, призраки, тени — все они, оказываются, существуют. Почему бы не существовать Королевству кошек?
— Только не это! — простонал Клинч.
— А почему ты так на это реагируешь? — спросила Тео.
— Райдер, скажи ей! — произнёс вампир.
— Видишь ли, Тео, — сказал стрелок. — Наш Клинч, как известно, вампир, нечисть. А любая нечисть имеет большие нелады с кошками. Одну-двух кошек вампиры ещё могут, допустим, в мусорку выкинуть, а когда их целое королевство… Тут могут выйти проблемы.
— Поворачивай к чёрту, Смит! — донёсся голос Клинча.
— Нет, Смит, не слушай его! — опроверг Рауль. — Едем вперёд!
— Ну вы там хоть как-то договоритесь, что ли! — воскликнул Апостол Смит. — Ехать мне или не ехать?
— Рауль, заклинаю! — проговорил вампир. — Мне легче два дня подряд смотреться в зеркало, чем ехать в этого чёртового логово кошаков!
— Клинч, все кошки мира — это не просто поддержка! — улыбнулся Рауль. — Это супер поддержка!
— Может, хоть кто-нибудь расскажет мне, что за Королевство кошек? — взмолился Даша.
— Сейчас я тебе расскажу, — ответил Эльдер. — Это старая древняя легенда…
По поверью, кошки — это не просто милые домашние питомцы. Это целый народ. Непокорный и свободолюбивый. И у него есть свой Король. Это громадный кот, размером с человека. Его дух содержится в древнем медальоне, который нужно надеть на шею обычного кота, и тогда тот превращается в Короля кошек. С ним всегда его подданные, и живут они своим маленьким Королевством. Но это, напоминаю, всего лишь легенда…
— Так что, мы едем или как? — спросил Апостол Смит.
Падшие посмотрели на Клинча.
— Ладно, езжайте! — сдался вампир. — Но учтите, если эти кошаки меня сожрут, это будет на вашей совести!
— Не волнуйся, всё будет в порядке! — поспешил успокоить его Рауль.
Дилижанс с Падшими двинулся вперёд по дороге. Проезжая по дороге, проложенной вдоль зелёных лугов, беглые каторжники всё больше и больше убеждались в правоте своих предположений. Повсюду их окружали кошки. Чёрные, белые, полосатые — каких угодно цветов. При этом мяукающие существа с интересом следили за вновь прибывшими гостями. По глазам кошек было понятно, что если Падшие проявят себя агрессивно, то им не поздоровится.
Кошки борются до последнего.
Дорога привела Падших к огромному трону. На троне восседал огромный полосатый кот ростом с человека. На нём висела перевязь, в которой крепилось несколько ножей.
— Я до конца надеялся, что это всего лишь легенда… — простонал Клинч.
— Я так понимаю, приехали! — произнёс Апостол Смит.
— Верно понимаешь! — откликнулся Рауль. — Вперёд, к Королю кошек!
Дилижанс остановился. Падшие вышли из него и подошли к трону. Все, кроме Клинча. Вампир, глядя на огромное сборище кошек, предпочёл остаться в карете.
Король кошек внимательно посмотрел на них, зевнул и произнёс: