— Я боялась, что ты ушла, командир.
— Тебе ведь стоит отдохнуть, разве нет? — спросила Сэла, изучая девицу. Эрелай, казалось, излучала власть, но под ней виднелась нервозность. Вряд ли девчонка искала Сэлу просто поговорить. Она чего-то хочет.
— Для этого нет времени. Думаю, ты с этим согласна, — ответила Эрелай на общегалактическом с неистребимым акцентом высокого евгеника. Она привыкла отдавать приказы слугам и обслуживающему персоналу. Этот тон поселил внутри Сэлы резкое раздражение. Капитан Верадин вырос в том же доме, но он никогда не использовал подобный властный тон, каким говорит Эрелай. Он разговаривает легко, не напряжно и без всякого притворства, как любят благородные, нисходя до общения на языке простого народа.
— Согласна ли? — ответила Сэла. — Сейчас ты читаешь мои мысли?
— Нет, — вздрогнула Эрелай. — Я не об этом…
— Ты что-то хочешь. Что? — Сэла бессознательно надвинулась на девицу, чтобы напугать ее. Как ни странно, Эрелай оказалась выше, чем она помнила.
— Только чтобы ты выслушала меня, — к удивлению Сэлы, Эрелай тоже шагнула вперед, бросая вызов. Сколько в этом шаге оказалось неистовой, неуравновешенной энергии. На миг показалось, что штуковина, сидевшая у нее внутри, на самом деле никуда не исчезла, а наоборот, сумела пробраться и завладеть телом. Сэла едва сдержалась, чтобы не отступить на шаг. Вместо этого она чуть повернулась боком и положила ладонь на рукоятку А6.
— У тебя есть полное право чувствовать себя преданной и разозленной, учитывая все, что произошло. Мы все потеряли так много.
— Потеряли? — сплюнула Сэла. — Ты знаешь, что потеряла я?
Эрелай отшатнулась. Шаг оказался небольшим, но, все же, Сэле это принесло удовлетворение. В ответ она еще немного привинулась.
— Вален, Поллус. Сержант. Медали за отвагу, за меткость. Шесть кампаний вместе. Мой единственный друг. Он умер из-за тебя.
— Я не забирала жизнь твоего сержанта, — ровно ответила Эрелай.
— И все же. Он умер из-за тебя, — Сэла ткнула пальцем в плечо девицы. Та позволила ткнуть себя, но даже не пошатнулась.
— Не из-за меня, — ответила Эрелай. — В игре Дефенсор он был всего лишь еще одним инструментом. Средством для манипулирования.
— Не уверена, что это игра.
— Для Дефенсор — игра. Ты, Джон и твой сержант. Все это части игры, — тон Эрелай настаивал, что так оно и было.
— Ой ли? Тогда чем для нее была ты? — возразила Сэла в надежде, что Эрелай отведет взгляд, но, надо отдать девице должное, она этого не сделала.
— Я — приз в конце игры. Я — ее возможность жить, обманув смерть. И воссоздавать себя снова и снова.
— Это как?
— Зачем останавливаться на мне, когда я могу принести еще больше жизни? — Эрелай опустила взгляд, скрестила руки на животе. И тут Сэла почувствовала некий проблеск жалости, когда представила, что именно запланировала Тристик для этой девицы. Никто такого не заслуживал. Возможно, девице пришлось терпеть присутствие монстра намного более ужасного, чем когда-то был Стелвик.
— Я не жду твоего прощения или жалости. Я их не заслуживаю, — ровным тоном сказала Эрелай. — Но Джон… он нуждается в тебе. Он…
— Ты сказала, что что-то хочешь. Что?
Джон. Имя зацепилось за сердце ржавым крючком. Отстраниться — все равно что глубже засадить крючок, так же, как и остаться на месте. Сэла балансировала на краю, не в силах выбрать, какой боли одаться.
Эрелай шагнула вперед, осторожно, как к незнакомому зверю, не зная, начнет он кусаться или ужалит.
— Я пришла к тебе как союзник. И прошу твоей помощи.
— Тристик.
От упоминания имени девица вздрогнула, как будто произнесение вслух этого имени может возродить власть ядовитой богини.
— Даже без этой связи со мной она все еще может найти меня. У нее повсюду глаза и уши. У нее под контролем собственная армия и собственный флот. Она не остановится, пока кто-нибудь из нас не будет уничтожен. Но, Тайрон, мы можем это исправить. Мы можем победить ее.
Гнев Сэлы возрос только от самого предложения, сделанного снисходительным акцентом языка евгеники. Как будто они и впрямь уже стали сообщниками во всей этой кровавой авантюре.
Субпродукт. Вот как фекс назвал меня.
Сэла до сих пор не задумывалась о значении этого термина. Но это было правдой. Все, что до сих пор происходило, происходило из-за Эрелай. Ее и Джона поймали в ловушку из-за ее губительного следа.