— Мы можем исчерпать этот момент. Тебе нужно лишь признать меня полностью невиновным. Родрик меня провоцировал, а его ученик... Допустим, в сговоре пытался меня вызвать на дуэль и поплатился.
— Такая простая ложь не выдержит никакого расследования!
— Так придумай потом что-то разумное. И поклянись, что сохранишь это в тайне. Рыцарь ты или простой ублюдок?
— Ты...
— Вы тоже поклянётесь. — громче произнёс Сергей. — Либо вас настигнет неизбежное возмездие. Узрите его!
Быстро сменив амулет, аристократ призвал рыцаря из тёмной жижи. Его вид напугал абсолютно всех, и несчастные люди с воем принялись клясться в верности Сегу де Ронду. Никто из них теперь не мог и помыслить о том, что позорный сын военного советника остаётся таковым. Теперь перед ними был безжалостный убийца-маг, для которого лишить жизнь за оскорбление не составляет труда. Такому переходить дорогу было слишком опасно.
— А теперь продолжим. Подходите по одному.
***
Кабинет директора хранил гробовую тишину. Марль стоял посреди него, пока на его месте с удобством разместился Сергей. Молодой человек закинул ноги на стол, накручивая на пальце очки генерала. Кэтрин неподалёку послушно стояла по левую от него руку и старалась даже дышать поменьше.
— Кто из вас решил мне устроить такой тёплый приём?
— Я, — неохотно ответил мужчина. — Я считал, что Академии не нужен человек с настолько плохой репутацией. По моим данным, вы представлялись как аристократ-неудачник, который остался при дворе его величества лишь из-за отца.
— Ну как? Понравился результат? — поинтересовался Сергей. — Теперь ты не можешь сражаться. Один из твоих рыцарей мёртв, как и ученик. Придётся отвечать перед его родителями.
— Они не такие важные, чтобы это было проблемой, — покачал головой генерал. — Если господин Сег желает уладить конфликт, я готов сделать всё, чтобы исправить сложившуюся ситуацию.
— Для начала ты должен мне ответить на несколько вопросов...
— Задавайте.
— Откуда вы взяли рогатого волка?
— Купили. Это нетрудно.
— Зачем решили убить меня в лесу?
— Проще всё списать на несчастный случай.
— Почему Академия ведёт себя так независимо?
— ...
— Почему Академия...
— Я услышал вопрос. Не могу ответить. Это за пределами моих возможностей. Я дал клятву.
— Сейчас ты прикрываешься рыцарством, — усмехнулся молодой человек. — Ладно, найду способ выяснить. Только заинтересовал. Продолжим. Досрочные экзамены возможны?
— Да. Такое бывало несколько раз.
— С этого момента ты меня не будешь дёргать своими глупыми дополнительными тренировками. Я уже знаю, что должен в себе развивать. Как только завершу это, ты организуешь мой выпуск и получение рыцарского статуса.
— Да.
— Отправишь письмо в столицу о том, что я стал лучшим из выпускников за всю историю Королевской Академии Рыцарей.
— ...
— Ты меня слышал?
— Будет исполнено.
— Так... О, я бы хотел заказать себе меч. Мне нужен доступ к лучшим кузнецам города.
— Хорошо. Я подготовлю письмо прямо сейчас.
— Тогда я пойду к себе, — Сергей встал со стула и пошёл к выходу. — Придёшь сам или пришлёшь кого.
Служанка поспешила следом. Марль не двигался, пока его взгляд застыл на одной точке. Стоило двери закрыться, как мужчина упал на колени, прижимая левую руку к лицу. Его сотрясала дрожь. По щекам побежали ручейки слёз. За несколько секунд его сделали инвалидом и унизили. При этом мысли о мести мгновенно разбивались о факт наказания. Неизвестное чудовище, призванное Сегом де Рондом.
— Придётся исполнить клятву. Только так я смогу исполнить задуманное. — Тяжело прошептал он.
***
— Господин, простите меня. — жалобно сказала Кэт, идя за ним по коридорам замка.
— За что? — Сергей повернулся к ней и неожиданно обнял. — Я же говорил тебе, что никто...
— Нет! — воскликнула она, поднимая лицо к его. — Я простая слуга, но точно не причина убивать рыцарей!
Их носы почти соприкоснулись.
— Кэтрин, тебе следует запомнить кое-что важное. — произнёс наконец он, не отпуская девушку. — Есть принципы. Пока ты им следуешь, ты существуешь. Кем бы ты ни был, на самой вершине или дне. В ином случае будешь вторичным существом, чей смысл жизни — быть тенью другого. Только так и не иначе. Я рассчитывал, что эти ублюдки не захотят мне помешать, но ты всё сама слышала. Я не случайно позвал тебя с собой в его кабинет.