— Если я смогу победить без магии, это будет отлично. Я смогу спрятать козырь в рукаве. Если же наоборот, то это тоже потрясающе, ведь никто не захочет конфликтовать с магом, — размышлял он.
У входа его ждали отряды охраны и проверяющие номера участников. До начала сражений осталось двенадцать минут, поэтому люди подтягивались, забираясь на трибуны.
— Сейчас будут выступать имперские рыцари, поэтому вам стоит подождать, — начал было проверяющий, но замолчал, когда увидел номер Сега де Ронда.
— Один из них не сможет больше участвовать, — вежливо сообщил аристократ. — Трудно сражаться без рук, верно?
Это услышал каждый. Аура страха распространилась и волнами разлетелась дальше. Проверяющий с дрожащими руками принял пергамент и записал человека в первые два десятка сражающихся на арене.
— Какое оружие будете использовать?
— Одноручный меч, — ответил Сергей, показывая оный. — И без доспехов. Мне такое неинтересно.
На него посмотрели, как на безумца. Стражники на всякий случай сделали несколько шагов прочь, оставляя проверяющего с ним наедине. Мужчина дрожал, с трудом вписывая необходимые данные. От стоящего перед ним молодого человека несло жаждой убивать. Это читалось в ледяном блеске глаз и лежащей на ножнах руке.
— Спасибо, — хладнокровно сообщил Сергей, забирая свой одобренный билет, и вошёл через приготовленный для участников проход прямо к центру арены под трибунами. — Если планы меняются, то у меня есть подходящая речь. Отец, извини, но мне придётся быть сегодня далеко не самым послушным сыном. Даже если придётся всех убить.
Позади него раздались тяжёлые шаги облачённых в доспехи имперских рыцарей. Среди них были и те, с кем он уже успел познакомиться. Аристократ ощущал спиной их взгляды, полные злобы и страха одновременно. Их шёпот разошёлся по всему помещению, оповещая товарищей об опасном человеке.
— У меня есть для вас предложение, — вслух произнёс Сергей, смотря перед собой. — Проведите красивый бой и падайте по моей команде, и тогда останетесь целыми и живыми. Никто не останется в проигрыше.
Ему никто не ответил, на что человек лишь улыбнулся.
— Как пожелаете. Я покажу это в первом же бою.
По команде нескольких стражников рыцари начали свой путь на выход. Сергей отдельно от них небрежно плёлся следом, предчувствуя череду событий, которая имеет все шансы выйти из-под контроля.
— У меня нет права на ошибку, — понимал он. — Соберись. Глубокий вдох и выдох. После выхода на арену... У тебя уже не будет времени подумать.
Сергей на секунду закрыл глаза, после чего уверенно выбрался наружу под свет солнца. Рёв трибун и звук труб оглушил его, но человек лишь помотал головой, приведя себя обратно в порядок. Многие с удивлением на него смотрели, включая сидящего на трибунах Ричарда с Людвигом. На огненный взгляд министра финансов Генриетта лишь потупилась, отведя взгляд в сторону. Сидящий рядом с ней Нил повторил этот жест.
— Так получилось, — сообщила девушка. — Он... Э... Обменял номера.
— Да? Просто обменял? — саркастически спросил её отец.
— Ну... Забрал. Сказал, что ему не хочется ждать своей очереди.
— Ясно, — холодно сказал Людвиг. — Ричард, твой сын решил испортить наши отношения с империями на самом старте?
— Не знаю, — мужчина вздохнул. — Ты сам помнишь тот вечер. Он непредсказуем. Мы можем только наблюдать. Уже поздно вмешиваться.
— В этом ты прав, — министр финансов скрестил руки на груди. — Пусть только попробует что-то тут выкинуть после наших многомесячных переговоров.
В это время Сергей осматривался, выискивая знакомые и не очень символы на трибунах. Так он увидел королевскую ложу, где на троне сидел нынешний король: низкий старичок с тяжёлой короной на голове. Богатые одежды смотрелись на нём странно, но при этом этот человек являлся правителем. Возле него сидели двое облачённых в чёрное мужчин, на шёлковой одежде которых были вышиты символы обеих империй. Вереницы слуг, огромные штандарты и красиво выглядящие рыцари в чёрной и серебристой броне.
— Красиво, не поспоришь.
— Это имперские гвардейцы. Лучшие воины наших государств, — сказал стоящий неподалёку рыцарь. — Каждый из них является магом и опытным командиром.
— Магом? Интересно, — ответил ему Сергей, облизывая пересохшие губы.