Последними появились могучие цепторы — древние твари, едва различимые на общем фоне. Они были похожи на гигантских змей, только состоящих из огромных каменных глыб, и умели менять цвет своего тела, подстраивая его под окружающую среду. У них были массивные черепа, покрытые чудовищными монолитными щитами, и кожа, похожая на лучшую орочью сталь. Передвигались они в основном под землей, используя для этого особую древнюю магию, похожую на сумеречную, и служили только орочьим шаманам, знающим древние заклятия для управления и подчинения этих тварей. Цепторы обладали разумом, на Империале их оставалось совсем немного, так что на всю орду имелось всего четыре таких существа.
Над ордой кружили ее воздушные силы, состоящие из наездников на вивернах. Армия хана Рагора очень слаженно и быстро занимала исходные позиции. Вообще время сейчас становилось краеугольным камнем во всей операции. Инферно раздирали нешуточные распри, которые длились уже несколько месяцев. Демонам всегда было очень тесно в своем мире. Если они не воевали вне своего мира, то воевали со своими соседями. Коварные интриги, предательства и длинный список обид. Собственно, сейчас вовсю шла именно такая возня, в которой с радостью решали поучаствовать все новые и новые архидемоны. Так что время для вторжения орда выбрала очень удачно.
Рагор вообще всегда все рассчитывал для достижения цели с наименьшими затратами сил и средств. Так что он легко согласился с предложением Иогана, но вот плату свою уменьшать совершенно не собирался. Архидемоны Жерронские, в чьи владения предстояло вторгнуться, со своей армией находились далеко, с головой втянутые в местные распри. Дополнительным плюсом являлось то, что их земли располагались по берегам множества огненных озер, а древний замок, который и был целью всей операции, находился с одной стороны — в глубине земель, с другой — в диких местах. Когда-то давно здесь располагалась их первая столица, но потом род набрал силу, захватил множество окрестных территорий и перенес центр своих владений совершенно в другое место.
Так как архидемоны Жерронские в основном занимались войной, то древними книгами и тому подобными вещами, присущими их давним предкам, они уже давно не интересовались, поэтому вся их древняя библиотека осталась в старых владениях, превратившихся теперь в нечто похожее на место отдыха от столичной суеты. Дикие места, располагавшиеся рядом, ревностно охранялись и служили довольно знаменитым на все Инферно местом охоты на различных смертельно опасных тварей.
Именно там Рагор и назначил место выхода своей орды. Очень опасное решение, однако если не рисковать, то пришлось бы иметь полномасштабную войну с сильным соперником, а подобное развитие ситуации никак не могло его устроить. Поэтому хан решил пожертвовать огромными затратами энергии и возможностью просчета или срыва при открытии армейских телепортов, но сохранить своих солдат. А удача всегда сопутствовала ему.
Так случилось и на этот раз. Они сумели создать точку выхода и начали прорубаться через дикие демонические земли к Ашеру — древнему родовому гнезду Жерронских владык. Орда состояла из воинов-мастеров, поэтому двигались очень быстро, неся при этом минимальные потери от различных демонических тварей, населяющих эти земли. Очень помогали орочьи шаманы, без помощи которых все могло сложиться и по-другому. Нельзя было питать иллюзий, что демоны в Ашере ничего не знают об их приближении. Жерронским владыкам уже известно о вторжении орды орков, поэтому город необходимо брать в течение ближайших нескольких дней, чтобы сохранился шанс уйти с минимальными потерями. Сражаться с демонической армией хан Рагор не стремился, у них имелась совершенно другая цель.
Ашер имел относительно слабую защиту, ибо никто и никогда не рассматривал его как возможную цель для нападения. Он находился на окраине земель, особых ценностей там не было, поэтому хан в полной мере рассчитывал на успех. Орда пришла сюда за книгой, что искали люди, и данный ими амулет тянул именно в этот демонический город.
Рагор мало знал о цели всего похода, да, в общем-то, и не собирался вникать в подробности. Он имел контракт с людьми и собирался его честно выполнить — и только. К концу вторых суток орда, наконец, прибыла под стены Ашера, расположенного на берегу одного из огненных озер, и с ходу заученно приступила к осаде. Они должны были в кратчайшие сроки сломать его оборону, как прогнившую скорлупу, забрать книгу Ервала и уйти, не вступая в столкновения с основными силами местных владык.
Рагор, хан изгнанного рода Эгнар, потомок великих властелинов, с плохо скрываемой ненавистью смотрел на простирающуюся в низине крепость Ашера. Как хан он не имел права выказывать свои эмоции, но демоны всегда вызывали в нем глубокую генетическую ярость, как и у любого истинного орка.
Все орки с самого своего рождения ненавидят своих кровных врагов — демонов, и те отвечают им той же монетой. Именно орки однажды победили вторгшихся в Светлый мир демонов и загнали обратно в Инферно, и за это те поклялись отомстить и уничтожить древнюю расу. Вот уже много веков между ними шла непримиримая война. Особенно много зла демоны творили через людей, используя в своих целях их многочисленные пороки. И из-за этого люди и орки тоже часто воевали. Рагор не любил людей, вернее, даже презирал. За слабости.
— Цепторы вернулись, мой хан.
Рагор мог не оборачиваться, чтобы понять, кто это произнес, но он слишком почитал старого орка, являющегося много лет верховным шаманом его орды, чтобы стоять к нему спиной. Лицо Хрона покрывала сеть глубоких морщин, но клыки все еще блестели белым золотом. Хан уважительно кивнул, приветствуя того, кто верой и правдой служил еще его отцу. Отсюда, с лавового холма, на котором расположилась ставка орды, открывался отличный вид не только на крепость, но и на каменоломню расположенную в противоположной стороне, где сейчас замерли могучие цепторы, едва различимые на общем фоне.
— Как и предполагалось, город слабо защищен, — продолжил верховный шаман, не дожидаясь вопросов хана. — Цепторы смогли беспрепятственно побывать под городом, их магические силы не настолько велики, чтобы осада затянулась. Но мы все же предприняли некоторые шаги, способные задержать возможную помощь. Думаю, у нас есть еще сутки.
— Осада должна закончиться сегодня к вечеру! — жестко приказал Рагор.
Хрон уважительно поклонился.
— Чего ожидать оркам? — спросил хан, крепче стискивая рукоять огромного цепа, который по традиции служил оружием всех владык его расы.
— Вероятно, третий, и очень маловероятно — четвертый уровень. Остальных слишком мало. Большинство бойцов и магов находятся в армии, которая очень далеко отсюда.
Орки, много веков воевавшие с существами Инферно, условно делили их на несколько уровней, из которых третий включал в себя самых сильных низших тварей, а четвертый — слабых боевых демонов.