Осада между тем уже продолжалась с самого утра. Хан за свою насыщенную жизнь, большая часть которой прошла в бесконечных походах и войнах, брал десятки крепостей всех рас, населяющих Империал, даже жуткие города темных эльфов, так что его орда давно научилась работать слаженным, единым механизмом, без постоянного контроля со стороны своего повелителя. Вот и сейчас хордэры[2] заняли свои позиции и действовали по давно отработанному плану. Между крепостью и выстроившейся ордой оставалось открытое поле примерно в полкилометра длиной, затем плотной массой выстроились полчища деркодеров с магической пеленой вокруг глаз. За ними стояли шаманы Рохуса, контролирующие их невидимыми магическими нитями. Сейчас могучие воины, выведенные в биолабараториях орды гоблинами-шаманами, не знающие ни боли, ни страха, жаждущие только одного — в иступленной ярости убивать снова и снова, пребывали в полусознательном состоянии. Если бы шаманы не повесили на них «Пелену спокойствия» и не контролировали постоянно остатки их разума, бешеные воины уже давно напали бы на саму орду. Деркодеров не жалко — это отличный по боевым качествам расходный материал, позволяющий беречь орочьих воинов, и численность которых маги постоянно возобновляли из захватываемых врагов. Либо рабов.
Позади всех расположились под усиленной охраной огромные орочьи камнеметы, которые с утра без устали забрасывали крепость разрушительными каменными глыбами, отчего магические щиты Ашера давно поблекли и раз за разом давали сбой, так что в итоге удалось снести несколько башен, сильно повредить часть стены и произвести множество разрушений внутри города. Но пока щиты все еще держались. Как-никак, это было родовое гнездо Жерронских владык, и оно изначально создавалось на совесть.
Хан посмотрел на приближающееся к Ашеру мрачное серное грозовое облако, время от времени разряжающееся дуговыми разрядами молний, потом велел:
— Пусть Лактор начинает.
Верховный шаман с помощью ментального сигнала передал приказ одному из своих подручных, сопровождающих хордэра Лактора, и получил ответ, что приказ благополучно передан.
— Проследи за цепторами, — они должны ударить незамедлительно, как померкнут крепостные щиты, и пусть твои шаманы приготовятся нанести последний удар.
Хрон выказал почтение и удалился, решив лично возглавить ударную группу магов орды.
Лактор, хордэр великой орды, уже несколько десятков лет воевал на столь грозной твари, как боевая виверна, но всё ещё не переставал испытывать настоящий восторг, рассекая воздух на этом могучем болотном драконе. Под богато украшенным седлом, сделанным из черепов поверженных врагов, чувствовались едва сдерживаемая мощь и ярость, повиновавшиеся любому его желанию, а рядом парила почти сотня подобных тварей, несущие на себе орочьих всадников, ветеранов, каждого из которых хордэр знал лично. Развернувшись широким фронтом, воздушная орда стремительно приближалась к Ашеру, заходя для удара. Раскаленный воздух Инферно создавал вокруг них мерцающие коконы, вступаю в реакцию с магией шаманов орды.
Лактор, как всегда, летел немного впереди своей сотни, с наслаждением отмечая, как забегали и засуетились защитники крепости, заметив их приближение. Кто-то спешно перенацеливал в воздух «скорпионы»[3], один из магов в панике послал огненный шар, который, впрочем, никому не причинил вреда. Но времени подготовиться и организовать оборону от новой угрозы им никто не дал. Под прикрытием камнеметов, чьи расчеты по максимуму усилили свою работу, воздушная орда благополучно достигла защитного купола крепости. Жуткие когти виверн, пропитанные убийственным ядом антимагии, вспороли слабые призрачные щиты Ашера, проделав в них огромные дыры, и пройдя сквозь них, вошли в воздушное пространство города.
Одновременно осадная группировка орды перенесла удар, нанося теперь его прямой наводкой по гигантской надвратной башне, созданной из застывшего лавового камня, и ближайшей линии стен, чтобы не задеть своих. С ужасом обнаружив кошмарных болотных драконов внутри города под магическими щитами, демоны ударились в панику. Виверны на огромной скорости проносились над улицами и шпилями города, изрыгая потоки яда, прожигающего и отравляющего все, к чему он прикасался. Когти рвали тела демонов, столпившихся на башнях, и подбрасывали их ввысь, в то время как орки-наездники неустанно сбрасывали магические бомбы, которые сотрясали улицы разрушительными взрывами. Город наполнился удушливым ядом, но маги уже торопливо накладывали контр-заклятия, очищающие воздух, и яростно начинали давать отпор. Понеслись боевые заклятия вперемежку с огненными стрелами и шарами, от которых становилось все труднее уворачиваться. Виверны славились своей регенерацией, и когда не спасала реакция, они быстро залечивали свои раны. Однако это получалось не всегда, и вскоре сразу несколько болотных драконов рухнули на улицы города, охваченные первородным пламенем. Двое орков-наездников погибло, одного удалось спасти. Становилось ясно, что еще немного — и воздушная орда начнет нести массовые необратимые потери.
Но тут с небес неожиданно ударил разряд молнии, всколыхнув магические щиты. Потом еще один, пять, десять. Они стали вспарывать защитную сферу, заставив магов бросить охоту за вивернами и переключиться на восстановление защиты крепости. Но это было уже гиблое занятие. Огромное серое грозовое облако величественно расположилось над Ашером. В этом мире не было воды, но вдоволь имелось различных кислот, которые шаманы орды сгустили и мутировали, породив чудовищную грозу. Небо над городом сотрясалось от раскатов грома, когда очередной чудовищный разряд молнии низвергался вниз на головы защитникам, испепеляя все вокруг. Лактор жестом руки повел свою орду на последний заход, выплеснув максимум яда и магических бомб, после чего, выйдя через дыру в защитном куполе, ушел из опасной зоны. Камнеметы орды тут же возобновили навесной обстрел Ашера, и огромные глыбы, раз за разом пробивая ставшую совсем непрочной защитную сферу, сокрушали строения внутри города, довершая творящийся там хаос.
Приближалась развязка. Воздушная орда Лактора, наводнив город страхом, хаосом и клубами смертоносного яда, с минимальными потерями вышла из боя, но кружила неподалеку, готовая вернуться по первому же зову. Вызванная шаманами гроза теряла свои силы, так как демонологи применили чары для ее разрушения. Их магия в родном для них мире оказывалась сильнее чужеродной, орочьей. Однако серная гроза успела сделать свое дело, и защитная сфера крепости практически померкла. Хан отдал мысленный приказ и вскоре ощутил, как содрогнулся под его ногами лавовый камень, когда цепторы двинулись в свою атаку. Они развили под землей ужасающую скорость, а потом стремительно вырвались на поверхность, так что создалось впечатление огромного взрыва, растерзавшего лавовую твердь сразу в четырех местах, в полусотне метров от крепостных стен. Чудовищные каменные змеи, извиваясь в воздухе, пролетели над поверхностью земли и ударились своими шипастыми башками в один из особо поврежденных участков стены. Удар оказался настолько силен, что повалил часть стоявших ближе всего деркодеров. Во все стороны брызнуло каменное крошево, а облако пыли затянуло обширную область. Лишь магическим зрением хан увидел, как все четыре цептора благополучно снова ушли под землю, а в проделанный ими проем в крепостной стене тут же вонзился шар колоссальной магической энергии, сотворенный специальной группой шаманов Хрона. Они вложили в него большую часть своей силы, а потому на некоторое время оказались выведены из боя, но игра стоила свеч. Пролом, проделанный цепторами, расширился многократно, а защитный экран крепости вообще перестал существовать. Загремели орочьи барабаны, шаманы сняли «Пелену спокойствия», и орды деркодеров бросились через уничтоженный участок стены внутрь крепости. Орочьи сколы, стоявшие за ними, с нетерпением ждали своей очереди, чтобы вступить в бой. Уцелевшие защитники отчаянно пытались восстановить кольцо обороны, но сдержать бешеное воинство оказались бессильны. Их смели, как и немногих магов, кто решился противостоять вторжению. Деркодеры начали быстро, словно поток бушующей воды, растекаться по улицам агонизирующего демонического города.