Сейчас же он с большим удовольствием размышлял о превратностях судьбы и важности знания. Лок вообще очень ценил знания и старался получать новую информацию отовсюду, откуда только мог. Он любил анализировать и докапываться до сути вещей, поступков и даже мыслей — ведь это могло приносить просто небывалые плоды. А одна из его любимых поговорок звучала так: «всегда можно извлечь выгоду из того, что знаешь ты, но чего не знают другие».
Например: что такое Связь Сионы, существовавшая в глубочайшей древности? Это несколько магических предметов, которые могли, взаимодействуя друг с другом, обретать новые свойства. Причем очень интересные. Например, «Ожерелье слез» при взаимодействии с «Зерном опала» заряжало последний убийственным зарядом энергии, который активировался, стоило только «Ожерелье слез» опустить в огонь. Хотя само по себе «Зерно опала» усиливало силы волшебников при наделении земли жизнью. По некоторым слухам, так был убит последний султан Рамарии — древнего государства, от которого давно не осталось и следа. Предатель-визирь подарил ему «Зерно опала» как символ созидания, а когда тот однажды разглядывал этот подарок, бросил в огонь «Ожерелье слез». Магическая энергия, заключенная в «Зерне опала», освободилась и убила бедного султана. Или не бедного. Лок так и не смог этого узнать, хотя и очень любил древнюю историю.
Но такими подробностями мало кто интересовался. Как правило, каждый видел лишь то, что располагалось на поверхности, а это часто оказывалось ложным.
Хмыкнув носом, Лок подбросил фигурку божка высоко вверх. Когда она достигла своего пика и начала опускаться, то стремительно обрастала коконом из воздуха, который раздулся, как воздушный шарик. Когда он поровнялся с элементалистом, тот резко хлопнул в ладоши, так что божок оказался между его рук. Воздушный кокон с громким хлопком лопнул, но вместо него открылся большой портал. Лок накинул на себя «Воздушную пелену» для защиты и прямо с бокалом вина шагнул в него.
И оказался в огромной зале со стенами из стекла, подобно той, что он уже видел в особняке Бархатной ночи. Ее освещал слабый приятный магический свет, вокруг стояли десятки постаментов из очень редкого черного камня, инкрустированного золотом, на которых мерцали подсвеченные изнутри магические сферы. В них парили всевозможные уникальные предметы и артефакты Империала. Знаменитейшая коллекция, принадлежавшая роду Черного герцога, берущая свое начало из глубины веков.
Их было намного меньше, чем в особняке Бархатной ночи, но зато здесь оказались собраны самые дорогие и ценные вещи, которые только могли существовать. Возле самого портала, например, стоял постамент, на котором покоился «Глубинный бриллиант» — тот самый, что отдал Лок лорду Кольену в ночь, когда сработала ловушка на группу Вилата. Пришлось затратить огромное количество сил и средств, чтобы отыскать данный предмет, но без него весь план, созданный умом Лока, не стоил и гроша. Он когда-то действительно принадлежал роду Черного герцога, и очень много значил для него, но в результате несчастного случая оказался утерян. Элементалист сумел сделать то, что не смогли сталкеры, — отыскать «Глубинный бриллиант», после чего смело начал операцию по ограблению особняка Бархатной ночи, окончившуюся, как известно, успехом.
Естественно было предположить, что герцог окажется в ярости и захочет отыскать виновного. Для чего наймет сталкеров. Оставалось только устроить ловушку, правда, пожертвовав очень ценным сумеречным артефактом, и ждать развития событий. Впрочем, Лок не жалел об «Утробе великана». Сейчас на кону стоял куда более серьезный и мощный сумеречный артефакт, чем все те вместе взятые, что он собрал ранее, а ради этого смело можно было пойти и не на такие жертвы. Это уже стало делом всей его жизни.
Остальное оказалось делом техники. Сталкеры привели представителя герцога на ту встречу, и Лок даже знал заранее, кто именно придет. Потом оставалось широким жестом спасти его и великодушно сделать подарок, от которого герцог не смог отказаться. Ведь он был таким желанным. И герцог заглотил наживку. Потому что все выглядело вполне естественно и логично. Провинившийся вор замаливал свою вину, чтобы сохранить жизнь, надеясь, что такой ценный дар позволит герцогу оставить преследование. На самом деле он сам внес троянского коня в святая святых. Крода никогда бы не поместил столь дорогой предмет в особняк Бархатной ночи, особенно после того как тот оказался таинственным образом ограблен, и таким образом «Глубинный бриллиант» попал в замок Тахо — родовое гнездо герцога, где как раз находился предмет, необходимый Локу, существующий в единственном экземпляре. Он являлся следующей частью Эйстазина — артефакта, который должен был стать вершиной его достижений.
И герцог сам открыл ему дверь.
Лока уже не волновало, догадается ли охрана или нет о том, как и почему все произошло. Он получит, что хотел, а остальное неважно.
Элементалист пригубил вино и с деловитым видом обрушил разряд молнии на нужную магическую сферу, одновременно активируя заклятие «Торнадо». Прошло всего несколько мгновений, а внутри стеклянной комнаты ревел бешеный ветер, скрывая белой пеленой все, что происходило внутри. Лишь защищенный «Воздушной пеленой», Лок был недосягаем для его действия. Он спокойно полюбовался маленьким осколком черного цвета, похожим на кусок смолы, — «Пепел Сердца», уникальный магический предмет, единственный в своем роде на всем Империале. Осталась всего одна деталь — и все компоненты для создания могущественного сумеречного артефакта окажутся у него в руках. А пока…
Пока в замке надрывалась тревога. Мини-торнадо бушевало в самом охраняемом и защищенном месте древнего замка Тахо, скрывая все, что происходило внутри. Все остальные предметы коллекции оказались нетронуты им — их надежно защищали магические сферы. Охрана замка, маги, рвутся внутрь, жаждая крови чужака. Лок спокойно еще раз отхлебнул из бокала вина и, поставив его на место, где раньше красовался «Пепел сердца», вошел обратно в портал. Зев закрылся. С Черным герцогом оказалось так приятно иметь дело!
Глава 27
Герцог Крода печально уронил голову на свои ладони и мрачно думал. Он давно не ощущал себя так плохо. Властный, храбрый и великодушный, — нужно было лишь взглянуть на него, чтобы понять — он истинный потомок легендарных Лийских королей. Гордый царственный профиль, взгляд льва. Ему не шла печаль, она остро контрастировала со всем его видом, словно мрачная тень.
Герцог просто не мог уже больше злиться — гнев грозил сжечь и его самого, и всех, кто находился рядом. Он просто сидел и печально думал, закрыв руками лицо.
Нет, он не проиграл борьбу за Арденский трон, не проиграл сражения, но с ним поступили так, словно кто-то просто решил поиздеваться. Не покидало стойкое ощущение унижения от поражения. Герцог Крода приобрел жажду к коллекционированию редких, уникальных предметов от своего отца, и это стало его настоящей слабостью. Он ревностно охранял оба собрания ценностей древности, как в столице, так и здесь, в Тахо, знаменитом родовом замке. И не сомневался, что никто и ничто не сможет покуситься на них. Да, были попытки, но они даже не заслуживали внимания. Но Некто пришел и ограбил его знаменитый особняк Бархатной ночи, словно какую-то торговую лавочку. Тогда он поднял всех на дыбы с целью отыскать и покарать преступника. Сменил всю охрану и управляющего, прослужившего ему много лет верой и правдой. Много людей тогда попало к нему в опалу. Однако, в конце концов, все повернулось очень даже хорошо. «Ониксовая жемчужина», что украл вор, значила в сотни раз меньше, чем «Глубинный бриллиант», который он получил в конечном итоге. Ему пришелся по душе столь широкий жест вора, и герцог Крода велел прекратить все преследования. Вещь, так долго принадлежавшая его великим предкам, наконец, снова вернулась к нему. Его прапрадед, король Ирон, вел войска против нашествия демонов на Ардению, лично сразился с архидемоном Дала и победил его. Трофеем оказался «Глубинный бриллиант», ставший символом храбрости и величия деда. Черный герцог прекрасно помнил, какая это была трагедия для семьи, когда сей артефакт оказался утерян в результате войны Четырнадцатого года с темными эльфами. И он страстно желал его отыскать и вернуть обратно в род. Но все усилия были тщетны. Оставалось только гадать, как «Глубинный бриллиант» попал в руки этого вора, но теперь артефакт вернулся на свое законное место, и ничто не могло быть важнее этого.