Глава 1
Близился рассвет. Багряный диск светила медленно, как будто нехотя, поднимался из-за горизонта, постепенно заливая кроваво-алым небосвод на востоке.
- Вот и свершилось, - тихо проговорила молодая княжна, отходя от окна около которого провела почти все эту тревожную и долгую ночь.
Красивая девушка с волосами цвета огня и трое молодых мужчин, едва слышно беседовавшие до этого, уютно устроившись в креслах за небольшим круглым столиком, замолчали и повернулись к ней.
- О чем ты, Ален? - Спросила огенноволосая у наследницы княжеского престола.
- Мой муж, регент Южного княжества, мертв, Огонек. - Хрипло и едва слышно ответила княжна Ален.
Последний год выдался тяжелым для будущей правительницы. Благодаря стараниям собственного супруга она лишилась отца, чуть не потеряла брата и новорожденного сына, едва выжила сама, и почти утратила голос. Последняя потеря казалась ей несущественной по сравнению со всеми остальными.
- Я даже не буду спрашивать откуда это тебе известно... - В ответ на это неожиданное заявление, начала красавица, которую Ален именовала Огоньком, но не успела договорить. Пространство в центре комнаты разорвало окно портала, из которого решительным шагом вышел высокий мужчина одетый во все черное. На поясе у него висела сабля, а в руке он сжимал длинный узкий меч, напоминавший рапиру.
Все собравшиеся в комнате встретили это неожиданное явление напряженным молчанием.
Пришелец обвел местное общество насмешливым взглядом и неожиданно отвесил княжне нарочито вежливый поклон:
- Ваше Высочество, позвольте исправить досадное недоразумение, проявить дерзость и представится Вам самостоятельно, раз уж мои дорогие родичи решили этого не делать. Имя мне Палач. Званий и титулов не имею, хотя сегодняшняя ночь вполне может добавить мне один — убийцы Вашего мужа. - На этих словах мужчина выпрямился. Из-под черной челки, упавшей на лоб, сверкнули ярко-голубые глаза. Лицо его стало серьезным и даже зловещим.
- Не прошло и часа, как вот этот меч, - незваный гость вытянул вперед руку с рапирой, - отделил от тела голову правителя Южного княжества, Сода. - Произнося это, Палач медленно приближался к Ален. Женщина застыла глядя на него широко раскрытыми глазами. Лицо ее было бледно, но спокойно.
- Хочу чтобы эта рапира хранилась у Вас. Мне думается, что вам пригодиться напоминание о том, что регент мертв, даже тогда, когда его тело истлеет под землей и почти ничто не будет напоминать о его существовании. - Подойдя на непозволительно близкое расстояние, негромко произнес мужчина и протянул оружие княжне.
Ален взяла меч двумя руками и медленно опустилась в стоящее рядом кресло:
- Благодарю вас. Надеюсь, что Подземный владыка оценить все деяния бывшего правителя нашего княжества по заслугам. - Добавила она, поводя по ножнам пальцами, как будто поглаживая их. - Важнее теперь мне знать, что брат мой и его жена живы и здоровы. Это так? Ведь не было бы вас здесь сейчас. Будь это иначе?
- Не беспокойтесь, Ваше высочество, - с усмешкой махнул рукой Палач и устроился в кресле напротив, не спросив дозволения, - их, конечно, немного потрепало, но сейчас они в полной безопасности.
- Потрепало? - Вцепившись в подлокотник, беззвучно, одними губами, спросила княжна. В моменты сильных волнений голос переставал ей повиноваться вовсе.
- Что значит потрепало? - Вскочила со своего места рыжая красотка и стремительно приблизилась к гостю. - Отвечай скорее, Палач!
- Огонек, здравствуй дорогая, - с издевкой проговорил мужчина, - а я тебе и не заметил сразу. Или возможно это ты меня не заметила и забыла поприветствовать?
- Приветствовать я буду тебя потом, когда буду уверена, что ты этого достоин. А сейчас довольно паясничать! Говори что с ними случилось! - Наклонившись почти к самому лицу мужчины прошипела девушка.
- Дорогая, ты бы не волновалась так сильно, а то ненароком дворец спалишь. - Переведя взгляд на маленькие язычки пламени, пробегающие по рукам его разбушевавшейся собеседницы, проговорил Палач. - Потеря будет для Южного княжества двойная - и регент помер, и дворец сгорел. А возможно не потеря, а потеха? - Злорадно усмехнулся он.
- Ответьте, пожалуйста, на вопрос Огонька. Вам, думается мне, это не составит труда. А нас бы упокоили вести о судьбе наших родственников, - вмешался в перепалку тихий голос княжны.
- Ну, будь по-вашему, придется тогда мне начать свой рассказ издалека, - кивнул мужчина и продолжил. - События этой ночи развивались довольно стремительно. Но я постараюсь придерживаться хронологии и быть кратким. Вчера вечером в компании вашего брата и Тени, его, как вы ее называете, жены, я отправился на прием, устроенный регентом. Оказалось, что приема в сущности никакого не было, а была самая заурядная ловушка. - На этих словах обе слушательницы непроизвольно наклонились к рассказчику. - Да, заурядная, но неплохо подготовленная. Определенно неплохо… - задумчиво проговорил Палач, и тут же с усмешкой прервал себя, - сообщу вам без ложной скромности, что если бы не я, все могло бы закончиться весьма печально, для наших милых Стажа и Тени. Кроме нескольких дюжин охранителей, регента окружала свита из нескольких сильных магов и еще двух весьма любопытных существ, которых людьми-то назвать не получится. Сод не стал претворяться радушным хозяином и сразу отдал приказ атаковать своей своре.