— Всем развернуться и, держа дистанцию, двигаться назад! — крикнул Веспасиан, пытаясь пробиться сквозь возникшую давку. Рядом с ним в одного из легионеров сзади вонзилась стрела, выбив его из седла. Лишившись седока, испуганная лошадь с громким ржанием встала на дыбы, перебирая в воздухе передними ногами. При этом она копытами задела голову какого-то солдата, и тот без чувств рухнул в снег.
На глазах у Веспасиана ситуация выходила из-под контроля. Передние ряды были охвачены паникой, задние продолжа ли напирать. Вытащив охотничий лук, он вставил в него стрелу и огляделся по сторонам, пытаясь угадать, где мог затаиться враг. Увы, он ничего не увидел, кроме плотной стены снежных вихрей. В следующий момент рядом с ним с луком в руке вырос Ситалк.
— Почему вы не повернули назад?! — накинулся на него Веспасиан.
— Потому что на нас напали сзади, трибун. Не могу точно сказать, откуда, но одного из своих воинов я уже потерял.
И тогда до Веспасиана дошла страшная правда: они угодили в западню, зажатые посреди ущелья двумя затаившимися лучниками. Они не могли сдвинуться ни вперед, ни назад, не теряя при этом своих товарищей.
— Всем спешиться и отойти к краю дороги! — приказал он, перекрикивая ветер, и первым соскочил на землю. Постепенно его приказ достиг хвоста утратившей порядок колонны. Всадники соскочили с лошадей и бросились искать укрытие под отвесными стенами ущелья. Преодолев высокие, по колено, сугробы, Веспасиан, надрывно дыша, прижался спиной к каменной стене рядом с Целом и еще тремя легионерами. В безумном вихре снежинок дыхание вырывалось у него изо рта туманным облачком.
— Ну что, ты все равно считаешь себя правым? — злобно бросил ему центурион. — Твоя спешка теперь стоит нам человеческих жизней.
— Сейчас не время для упреков, центурион. Если мы хотим выбраться отсюда живыми, мы должны быть заодно.
— Лично я не против унести отсюда свою задницу. Вот только как?
Веспасиан не стал с ним спорить. В конце концов, ведь это он привел их сюда, наивно полагая, что из-за метели геты находятся с ними примерно в равном положении. Как оказалось, он ошибался, и теперь его священным долгом было спасти жизни своих воинов.
Вскоре к ним присоединились Сабин, Магн и еще пара солдат, а вот третий не успел добежать, пронзенный стрелой в шею всего в паре шагов от заветного укрытия. Истекая кровью, он рухнул в снег, который тотчас окрасился в алый цвет.
Судя по тому, откуда прилетели стрела, Веспасиан сделал вывод, что стреляющий находится прямо над ними.
— Они. должно быть, совсем рядом, раз могут выбирать себе цель даже в такую метель, — предположил Магн, стараясь отдышаться.
— Мне случалось попадать в такие метели, когда я служил в Паннонии, — произнес Сабин, когда к ним, используя в качестве живого щита лошадей, подбежали Ситалк, Артебудз и остальные фракийцы. — Сверху все видно гораздо лучше, нежели когда смотришь снизу вверх: снег почти не попадает в глаза и поэтому не слепит.
— В таком случае нам нужно оказаться выше их, — сделал вывод Веспасиан. — Ситалк, ты и твои воины, возьмите луки. Скажи, с какой стороны летели стрелы в тыл колонне?
— С другой стороны, господин, — отвечал фракиец, приторачивая к поясу колчан. Другие воины последовали его примеру, после чего отстегнули от седел луки.
— Проклятье, эти ублюдки все хорошенько продумали. Нам придется разделиться на две части. Со мной пойдут Артебудз, Ситалк и Магн. Мы возьмем на себя гета, что засел на той стороне. Ты, — обратился он к Сабину, — бери остальных фракийцев и постарайся убить того, что над нами.
Стоявший рядом Цел вопросительно посмотрел на Веспасиана. Центурион открыл было рот, чтобы что-то сказать, но, видимо, передумал. Сабин усмехнулся.
— Ладно, братишка, устроим с тобой бег наперегонки.
— Можешь называть это как угодно, Сабин, но нам нужно покончить с ними до того, как нас окончательно занесет снегом. Снова встречаемся в этом самом месте, и хочу предупредить: тому, кто придет последним, мало не покажется, — глядя на брата, Веспасиан позволил себе мрачную улыбку, а затем повернулся к Целу.
— Ты бери легионеров и продолжай двигаться вперед. Найди лошадей, на которых прискакали сюда эти ублюдки, и приведи их сюда. Геты наверняка оставили коней дальше по перевалу, потому что по пути они нам не встретились. Выше они их тоже увести не могли, потому что склоны слишком крутые.
Цел не стал спорить и, стараясь держаться как можно ближе к каменной стене, повел людей за собой. Два всадника из вспомогательного отряда вопросительно посмотрели на Веспасиана, ожидая, какой последует приказ.