— Эх, была не была! — вскочил со скамейки Илья Петрович. — Едем ко мне, у меня этого добра...
Они сели на трамвай и через пятнадцать минут входили в просторную полутемную квартиру, где пахло мятой, ладаном и еще чем-то удивительно приятным. В сумеречном свете коридора их встретили с поклоном две сухонькие старушонки. Илья Петрович махнул им, и они растворились в глубинах квартиры.
— Родственницы? — полюбопытствовал Паша.
Илья Петрович сделал неопределенный жест рукой, который можно было понять по-всякому, и быстренько оттеснил их в светлую комнату, сверкающую полированным дубом, хрусталем и позолотой. В центре стоял старинный овальный стол, накрытый тяжелой скатертью.
— Располагайтесь, друзья, — указал Илья Петрович на стол. — Что будем пить? — он распахнул дверцу тоже старинного резного буфета, и миру явился целый взвод разнокалиберных, разноцветных бутылок. — Виски? Джин? Водку?
— Натурально, водку! — сказал Паша. — Не пью я всяких этих... Ну их к богу в рай!
И Аркадий Семенович кивнул: водку. Пил он редко, поэтому было ему все равно. Илья Петрович достал большую бутылку «Посольской» водки, рюмки, фужеры, все выставил на стол.
— Сейчас закуску соображу, — и ушел на кухню.
Паша толкнул Аркадия Семеновича в бок.
— Недурно живет наш эскулап, а? Чего еще нужно человеку! На кой черт ему сдалось какое-то там путешествие! Чего искать-то!
— Не хлебом единым, знаете ли...
— Это верно, — тут же согласился Паша.
Вошел Илья Петрович с большим подносом в руках. Поднос поставил на край стола и начал метать с него на стол тарелочки и — бог мой! — чего только здесь не было! Драгоценными камушками сверкнула красная икра, шибануло в нос свежим огурцом, и черная икра стыдливо свернулась калачиком, скромно стояла баночка крабов, горбатился нарезанный ломтиками говяжий язык, и осетрина, и селедка с зеленым лучком...
— Ну ты даешь, Илья Петрович! — восхищенно выдохнул Паша.
И Аркадий Семенович смотрел на эти яства выпучив глаза: пришельцами они ему представлялись из какой-то другой, возможно, неземной жизни.
— Пустое! — отмахнулся Илья Петрович. — Остатки былой роскоши. Все! Начинаем новую жизнь, подвижническую!
Разлили по рюмкам чистую и прозрачную, как весенний дождик, «Посольскую» водку.
— Вот это продукт! — рассматривая ее на свет, щурился Паша. — Уважаю! Предлагаю тост за «Бродягу», потому как для моряка корабль — это и дом его родной, и очаг, и жена, и... и прочее.
Выпили и тут же налили по второй — чтобы «не хромать».
— А теперь и за нас можно! За наше драгоценное здоровье!
И опять выпили и разомлели слегка, закусили. У Аркадия Семеновича с непривычки уже поумножилось в глазах хрустального блеска, да и вообще мир повернулся к нему вдруг одной из наилучших своих сторон.
— Хорошо! — произнес он.
И у Ильи Петровича исчез тревожный блеск из глаз, даже появилось в нем прежнее, чуточку надменное, барственное, но в то же время и разгульное, забубенное.
— Эх, гуляем, друзья! Назло всем этим... ракам! Всем ползающим и пресмыкающимся! Захребетникам! А? Какое отличное, емкое слово! Именно захребетники! — все подмигивал Аркадию Семеновичу: мы, мол, с тобой знаем, что это за раки!
— Кого это ты так? — насторожился Паша.
— А вот так вот! А вообще! — захорохорился Илья Петрович.
— А-а. Ну меня-то это не касается. Давай лучше еще по одной.
Еще выпили, и тут Паша, больше всех ратовавший за то, чтобы отметить, вдруг перевернул свою рюмку вверх дном и сказал:
— Все! Баста! Больше не могу.
— Да как же так! — развел руками Аркадий Семенович. — Такая компания!
— Ни-ни! Не уговаривайте. Служба. Не имею права завтра дышать на начальство перегаром, пусть даже дипломатическим, хе-хе! Да, не имею права. У нас с этим ой как строго! Чуть что, сразу... Впрочем, не имеет значения.
Попрощался, расцеловал обоих и ушел.
— Что за служба такая? — недоумевал Илья Петрович, стирая салфеткой со щеки пашин поцелуй. — Подозрительным мне все это кажется. И тогда, помните, с рыбнадзором?
— Помню.
— А вообще-то, черт с ним! Давайте выпьем! Скоро, дорогой мой Аркадий Семенович! А вы заметили что у Паши ботинки хрустят, как сапоги у НКВД?
— Бог с вами! Уже давным-давно нигде не продают сапоги со скрипом!
— Не скажите! Это ведь символ! Символ власти, возвещающий: берегись, я иду!
Они выпили еще по рюмке, и опустела бутылка «Посольской». А казалась такой бездонной! Хрустального света в глазах Аркадия Семеновича все прибавлялось и прибавлялось.
— А мы вот виски с содовой! — встрепенулся Илья Петрович.