Торчащий из двери ржавый гвоздь находился в нескольких миллиметрах от носа Николая Ивановича, и если бы следователь двинул слегка рукой, мог бы гвоздь вцепиться ему в кожу лица, разодрать. Завороженно, скосив глаза, смотрел он на него, а гвоздь двоился, множился, рос, извивался подобно змее, и вдруг обозначилась на нем змеиная голова, разверстая пасть с жалом, и смотрела змея глазами Виталия Алексеевича.
— П...пустите! — прошептал он.
И в этот момент дверь лязгнула, отворилась, змееподобный гвоздь упорхнул, отлетел с шипеньем и зубовным скрежетом, и разверзлось перед Николаем Ивановичем темное, вонючее пространство, и вонь была какой-то тюремно-вокзальной.
— Проходим! — и опять Виталий Алексеевич воткнул его в это пространство и проволок через тамбур, где на деревянных скамейках сидели и курили конвойные солдаты.
Закружилось все в голове Николая Ивановича, он уж и не помнил, как пролетел длинный коридор мимо тянувшихся справа и слева дверей с застекленными прорезями, как, влекомый следователем, впихнут был в одну из этих дверей.
— Сидеть здесь! — властно приказал Виталий Алексеевич и ткнул пальцем в порезанный, растерзанный топчан. Николай Иванович покорно сел и огляделся.
И ужаснулся: прямо перед ним на голой сетке кровати сидел человек в одних длинных сатиновых трусах, и два ряда латунных пуговиц военного образца были нашиты прямо на обнаженное тело, к коже. Человек с бессмысленной улыбкой смотрел на Николая Ивановича и отдавал ему честь. Другой, завернутый в грязную простыню, стоял на коленях на бугристом, заплеванном полу и молился по-мусульмански. Третий, совершенно голый, прыгал по палате на одной ноге.
Вспомнились Николаю Ивановичу рассказы про подобные заведения, про то, как после уколов человек не узнает маму родную, как распуская слюни, размазывает по стене собственное дерьмо, то воет и плачет, то как мартышка копошится на виду у всех в причинном месте. Рассказы такие удивляли, но пролетали мимо ушей, ужасно все это далеким казалось, как будто на другой планете, и вот... Вот оно! Бросился Николай Иванович к двери и забарабанил кулаками.
И моментально дверь отворилась, словно по другую сторону ее уже ждали, и показался в ней полненький врач с элегантной седоватой бородкой, за ним маячила фигура следователя.
— Ну-ну! — добродушно сказал врач, похлопывая Николая Ивановича по плечу, оттесняя его плотным животиком от двери обратно к топчану. — Что это мы так расшумелись? Виталий Алексеевич, друг ситный, кого это вы мне привезли! Стеньку Разина какого-то!
— Да нет, Анатолий Игнатьевич, это он с непривычки. А вообще-то смирный, не буянит. Кстати, коллега ваш, врач.
— Вот как? Угораздило же вас, коллега, попасть в наше заведение! Но ничего, ничего, разберемся. Не так страшен черт, как говорится. Так не буйный, говорите? Конвой не потребуется?
— Нет-нет, пока не надо, пока мы и сами. Не правда ли, Николай Иванович? — следователь любовно потрепал Николая Ивановича по затылку, словно был тот не человеком, а породистым псом. — Не надо нам никакого конвоя?
Сидел Николай Иванович на топчане, и странная истома, исходившая от руки следователя, от затылка растекалась по всему телу, в томительном оцепенении слушал он разговор психиатра с Виталием Алексеевичем, все понимал, но как будто речь вовсе не о нем шла, и он покорно кивал на все вопросы.
— Видите, Анатолий Игнатьевич, каким он молодцом. Давайте-ка приступим, времени нет.
— Что ж, и приступим. Все в нашей власти, — доктор Анатолий Игнатьевич строго оглядел остальных трех пациентов в палате. С его появлением те своих занятий не прекратили, только оживились, — бессмысленней и лучезарней стала физиономия сидящего на кровати, энергичней заколотился лбом об пол магометанин, быстрей закружился на одной ноге голый. Анатолий Игнатьевич погрозил им кулаком и, ничего не сказав, вышел. За ним следователь дружески как бы вытолкал Николая Ивановича.
Он шел все в том самом вялом оцепенении на мягких податливых ногах; и смутные мысли возникали в его голове и тут же затухали, не успев обозначиться. «Ведь говорили они обо мне как о сумасшедшем, — думал он, — надо возмутиться, потребовать!» Но не возмущался и не требовал — следовательская рука вела его и направляла и такую над ним имела власть, что чувствовал себя в ней Николай Иванович пластилиновым.