— Подождите, — когда вышли они на улицу, Всеволод Петрович придержал слегка Веню за локоть, — и все-таки скажите, откуда уже известны даже и подробности моего дела? И даже в Москве? Ведь я только вчера прилетел из Японии...
— Ну вы наивный человек! Наличествует, знаете ли, у людей такой эффект — эффект страуса, если хотите: идет человек по улице, сам себя не видит — не может взглянуть на себя со стороны, вот и кажется ему, что он словно бы над толпой, словно бы невидим, а на самом-то деле он есть часть этой толпы, и люди на него смотрят и все недостатки его или достоинства подмечают, кривобокость там, неказистость, и, может быть, смеются над ним в душе: какой, мол, смешной идет человек! какая дурацкая у него физиономия! Я не про вас говорю, я вообще. Вот так и вы: живете и думаете, что жизнь ваша лишь вам видима, лишь вас касается. Э‑э, нет! Жизнь ваша на виду у всех, как в телевизоре, и народ смакует ее, и вы перед народом словно голенький.
— Но это ужасно!
— Конечно ужасно, но это жизнь. Между прочим, пока вы летали в своих япониях, город Благов недавно посетила одна высокая персона, самая высокая в вашем ведомстве. Не догадываетесь? Как же, министр, сам министр изволил посетить город! И вот во время грандиозной охоты, устроенной местными князьями в заповеднике в честь высокого гостя, министр спросил, а как здесь поживает наша всемирная знаменитость? как поживает Всеволод Петрович Чиж? И знаете, что ответил ему Егор Афанасьевич Федякин? Егор Афанасьевич ответил: профессор Чиж является злостным преступником, и профессор Чиж будет сидеть в тюрьме! Вот что ответил всесильный Федякин! Може быть, вам это неприятно, однако...
— Егор Афанасьевич Федякин! — остановился пораженный Всеволод Петрович. — Этого не может быть! Егор Афанасьевич — достойный человек! Да верны ли ваши сведения? Откуда вы узнать могли про такой разговор?
— Сведения мои из достовернейшего источника, о котором я опять же умолчу, ибо это не имеет для вас ни малейшего значения. И сведения эти не подлежат никакому сомнению.
— Но он так любезно меня принял, когда я принес ему заявление, так хорошо говорил со мной. Как же так? Совершенно не верится!
— Какое заявление? — вскинулся Веня и показалось профессору, будто стал он в стойку — вытянулся весь и носом зашевелил, словно принюхиваясь. — Вы уж давайте, выкладывайте. Отныне между нами не должно быть никаких недомолвок, никаких недоговоренностей. Помните: вы вверили свою судьбу в наши руки.
Не собирался Всеволод Петрович ничего утаивать — видение негодяя-ректора в черной блестящей «Волге» преследовало его, жгло. Они вошли в подвернувшийся по пути небольшой скверик, присели на скамейку, и тут все рассказал Вене Всеволод Петрович с горячностью, с дрожью в голосе.
Выслушав его внимательно, Веня с силой хлопнул себя по коленке.
— Я так и знал! Я так и знал, что ваша история не просто прокурорская блажь! М‑мда, сдается мне, что одного телефонного звонка мало, что придется самому лететь в Москву с подробнейшим докладом. Тут ой-ей-ей! — какие механизмы придется приводить в движение! Да, да, все становится на свои места. Именно этого звена не хватало в моих умозаключениях. И еще: как с билетом на самолет? У вас есть каналы?
— Есть. Для моей клиники открыта бронь в кассе Аэрофлота. Надо только позвонить. До восьми часов.
— Отлично! Тогда вперед, вон телефоны-автоматы.
Поспешно вышли они из скверика и направились к двум видневшимся телефонным будкам на углу, однако разгромлены оказались будки, были выбиты в них стекла, распотрошены, растерзаны аппараты.
— Террорисмо совьетико! — сказал Веня по-испански почему-то и тут же выругался по-русски. — Сопляки! С одной стороны у них, видите ли, протест, с другой — неуемная сексуальная озабоченность. Прет вот такой молодой бычок по улице с налитыми от страсти кровью глазами и крушит все, что попадет под руку. Кой черт ему в душеспасительных беседах, когда тело его разрывается от полового томления! Тоже, доложу я вам, проблемка!
Пробежав квартал, отыскали они вполне приличный автомат, и Всеволод Петрович набрал номер аэрофлотовской кассы.
— Леночка? — начал он слегка игривым голосом, каким говорят пожилые, уже ни на что не надеящиеся люди с молодыми симпатичными девицами. — Здравствуйте, радость моя. Профессор Чиж. Как бы там билетик до Москвы на завтра?
Наступило в трубке молчание — тягучее, нудное, и что-то дрогнуло в душе Всеволода Петровича и стало тревожно.
— Вы из тюрьмы? — спросили вдруг на другом конце провода нежно и страстно.
— Что?! — отдернул от уха трубку профессор и несколько мгновений смотрел на нее с испугом и недоумением, потом яростно бросил на рычаг.