Местность не позволяла спрятаться. Деревья были слишком низкими, а если найти какое-нибудь поблизости от дороги, то вряд ли им удастся помочь запыхавшемуся служителю забраться на него. Его белое одеяние, несмотря на то что оно заляпано грязью, будет сиять сквозь листву, как маяк. Их отряд еще полмили проскачет сквозь кустарник, измученный мул будет держаться за ними. Но потом они взберутся на очередной холм и временно окажутся вне зоны видимости преследователей, а на дне вон той промоины…
Иста пришпорила коня, поравнялась с Фердой и крикнула:
– Служитель – нельзя, чтобы его схватили! – Офицер оглянулся, посмотрел на спутников и кивнул.
– Поменяться лошадьми? – предложил он с сомнением.
– Этого мало! – прокричала Иста и указала вперед. – Спрячем его в канаве!
Она придержала своего жеребца, пропуская остальных вперед, пока не оказалась рядом с изо всех сил старающимся мулом ди Кэйбона. Фойкс и Лисе не отставали от своей рейны ни на шаг.
– Ди Кэйбон! – окликнула она служителя. – Снилось ли вам, что вас вытаскивали из канавы?
– Нет, леди! – дрожащим голосом ответил он, подпрыгивая в седле.
– Тогда прячьтесь вон в той и сидите тихо, пока они не проскачут мимо!
Фойкс. Если Фойкса схватят, он тоже окажется в страшной опасности, если кватернианцы узнают о демоне, затаившемся в нем. Они могут счесть его магом и сжечь заживо.
– А Фойкса с тобой во сне случайно не было?
– Нет!
– Фойкс! Останься с ним, помоги ему, ладно? Пригните головы и, что бы ни случилось, не высовывайтесь!
Фойкс посмотрел на укрытие, на которое она показывала, и, судя по всему, понял план:
– Слушаюсь, рейна!
Они резко осадили своих скакунов прямо у канавы. Теченье не наполняло ее до краев, но все же укрытием она будет изрядно мокрым и неудобным, особенно для ходящего ходуном от страха внушительного живота ди Кэйбона. Фойкс спрыгнул на землю, бросил поводья Пежару и подхватил пыхтящего служителя, чтобы тот не свалился с мула.
– Завернитесь в это, спрячьте белое одеяние, – Фойкс накинул свой серый плащ на ди Кэйбона, увлекая его подальше от дороги. Другой гвардеец решительно потянул за собой мула ди Кэйбона; лишившись тяжкого бремени, животное пустилось легким галопом. Легким галопом дело не обойдется, – подумала Иста.
– Присматривайте друг за другом! – отчаянно крикнула она вслед уходящим. Оба как раз начинали спускаться в канаву, и было неясно, услышали они напутствие или нет.
Отряд двинулся дальше. Остался еще один человек, которому не стоит попадаться в лапы грубой солдатне, – решила Иста.
– Лисе! – прокричала она. Девушка подъехала поближе. Конь Исты весь исходил потом и сопел; длинноногий гнедой Лисе скакал, не особо напрягаясь.
– Поезжай вперед…
– Рейна, я вас не оставлю!
– Слушай меня, глупая девчонка! Поезжай вперед и предупреди всех о приближении джоконских налетчиков. Подними всех на ноги! Найди подмогу и пошли их сюда!
Понимание отразилось на ее лице:
– Слушаюсь, рейна!
– Лети, как ветер! Не оглядывайся!
Лисе, полная решимости, отсалютовала и пригнулась к шее коня. Три-четыре мили, которые они уже проскакали галопом, были для него всего лишь разминкой. Через какие-то секунды гнедой уже обошел всех лошадей в отряде и начал отрываться.
Да, лети, девочка. Тебе даже не нужно обгонять джоконцев, пока ты можешь обогнать нас…
Когда они добрались до следующего подъема, где дорога огибала выступ на холме, Иста посмотрела назад. Ни служителя, ни Фойкса видно не было. Первые всадники Джоконы, увлеченные преследованием, пересекли канаву, не глядя вниз и не останавливаясь. Сдавливать грудь стало чуть меньше, даже когда Иста вздохнула.
Наконец, мечущиеся мысли удалось сконцентрировать на собственной судьбе. Если ее возьмут в плен, следует ли продолжать скрывать имя? Насколько ценной покажется им младшая двоюродная сестра богатого провинкара Баосии? Достаточно ли будет влияния сьеры ди Аджело, чтобы сохранить жизнь ее людям и ей самой? Ведь вдовствующая рейна Шалиона, родная мать рейны Исель, слишком ценный приз, чтобы так просто попасть в грязные руки джоконских солдат-бандитов. Иста оглядела мрачно настроенных спутников. Не хочу, чтобы эти верные юноши умирали за меня. Не хочу, чтобы вообще кто-то снова умирал за меня.
Ферда догнал ее и указал назад:
– Рейна, придется бросить мулов!
Она понимающе кивнула, судорожно вдохнув. Ноги болели от постоянного терния о бока коня.
– Седельные сумки ди Кэбона… нужно от них избавиться… незаметно… книги и бумаги выдадут его, джоконцы могут вернуться и искать его! И мои сумки тоже, там есть письма на мое настоящее имя…
Молодой человек сжал губы и склонил голову, демонстрируя понимание. Затем привстал в стременах и исчез позади. Иста повернулась в седле и ухватилась за ремни, привязывающие сумки. Хорошо, что Лисе привязала их умело; как только Иста потянула, тугие узлы развязались.
Ферда снова нагнал ее; теперь на луке его седла лежали две тяжелые сумки служителя. Рейна оглянулась. Отпущенные мулы, что везли багаж, и белое животное ди Кэйбона начали отставать, потом, спотыкаясь, остановились и благодарно разбрелись подальше от дороги.
Отряд как раз приближался к мосту, перекинутому через мощный горный поток. Ферда выжидательно поднял руку, и Иста бросила ему свою ношу. Он придержал жеребца на середине моста и изо всех сил швырнул сначала первую пару сумок, а потом вторую через каменную балюстраду вниз, навстречу бурлящей воде. Сумки поплыли прочь, натыкаясь на камни, погружаясь все глубже и глубже. Иста немного жалела книги служителя и кошельки с деньгами, но вместе с ними ушли все дурацкие письма и остальные предметы, способные нарушить ее инкогнито.
Эта предосторожность значила гораздо больше, чем неумолимо таящее расстояние между их отрядом и джоконцами. Иста перенесла вес на стремена, готовя уже слабеющего коня к новому подъему. Быть может, желание отловить отпущенных мулов замедлит преследователей. Хотя бы некоторых. В распоряжении врага, кажется, достаточно людей. Первые ряды колонны разглядеть было можно, но последние едва было видно.
Кто они такие – это ясно. Обе стороны вели жестокие игры в набеги на границе на протяжении многих поколений; на границе, которую Шалионские квинтарианцы медленно продвигали дальше на север. В пограничных районах люди всегда были готовы к налетам, как будто это была неотъемлемая часть будней. Иногда в эти игры играли по особым правилам, придерживаясь некоторого этикета, заключая почти деловые договоры о выкупах, основанные на весьма странных понятиях о чести. А порой правила вообще отсутствовали, игры не было, а честь растворялась в полных пота и крови кровавых ужасах.
Насколько они отчаянны? Такое впечатление, что они с неба свалились. На расстоянии полутора провинций от границы с Джоконой эти всадники едут по дороге, затерянной между холмами. Свежие силы, намеревающиеся захватить какой-нибудь населенный пункт, или уже потрепанные в сражениях, жаждущие вернуться домой? Если на них плащи с гербом князя, то это уже значит, что они не случайная шайка полубандитов – младших сыновей лордов, головорезов, ищущих, что бы такое им ограбить, – а вымуштрованные воины, выполняющие какую-то миссию. Возможно.
С очередной вершины, когда ее конь уже начал спотыкаться, Иста смогла вновь увидеть ленту дороги на несколько миль вперед. Стройный гнедой Лисе летел галопом на солидном расстоянии.
У Исты екнуло сердце. По склону холма, поросшему кустарником, на Лисе несся еще десяток джоконских всадников. Судя по всему, конный отряд, посланный вперед на разведку. Иста на глаз попыталась прикинуть угол сближения, расстояние, сравнить скорости. Джоконцы спускались с холма, будто стремясь схватить Лисе, как ястреб – белку, сидящую на ветке. Девушка их еще не заметила и не могла услышать предупреждающий оклик Исты. Ферда встал в стременах, на его лице отразился беспомощный ужас. Он пришпорил коня, но измученное животное отказывалось скакать быстрее.