— Соглашусь с вами, Иван, — подключился Давид к беседе, — каждый миг жизни бесценен, когда над твоей головой завис меч.
— Вот! Человек меня понимает, — Грищенко ткнул пальцем в Давида, — пора собраться. Жизнь продолжается, она полна необычных открытий и смертельного риска!
Доев, все разбежались по своим делам, готовиться к выезду
Его светлость Алексей Петрович Романов уверенным шагом зашёл в кабинет своего брата, киевского князя Владимира Николаевича Романова. Они были не родными братьями. Двоюродными. Но детство провели вместе и росли в одном доме, так что связь друг с другом имели наиближайшую.
Алексей Петрович выглядел плохо. Худое измождённое старческое лицо его покрывала сеть глубоких морщин. Абсолютно лысый череп засиял в свете ламп, как только бывший Император снял шляпу. Выцветшие серые глаза не потеряли остроты и внимательно изучали Владимира Николаевича. Руки слега подрагивали, дышал князь с заметным хрипом.
Все проблемы происходили от неизлечимой болезни лёгких. Недуг, постигший Алексея Петровича более десяти лет назад, преобразил когда-то достаточно бодрого пожилого мужчину, превратив в иссохшего старика, непонятно каким образом державшегося на этом свете.
— Как ты себя чувствуешь, Алексей? — участливо поинтересовался Владимир.
— А как ты думаешь? Хреново, конечно! И если у нас ничего не получится, то жить мне осталось меньше часа! — хрипло произнёс Алексей злым голосом.
— Может быть, не будешь рисковать?
— Это моё дело! — резко ответил Алексей. — Я всё решил. Ты разрешишь провести ритуал на твоём родовом алтаре?
— Это опасно! — попытался отговорить его Владимир.
— Что ты мне предлагаешь? Идти домой и там помирать? Не дождётесь! Лучше рискнуть и проиграть, чем лежать в кровати, харкать кровью и ждать конца.
— Хорошо, — кивнул Владимир. Он всегда шёл на поводу у брата, признавая его силу воли и старшинство, — но это опасно. Ритуал всегда проводил Аркадий. Только он знал все тонкости.
— Он умер. И ты это знаешь! Думаешь, у меня есть другой выход? Я взял лучшего мага и самого сильного целителя, какого только смог найти. Есть записи Аркадия. Что смог один, сможет и другой.
— Как скажешь, — Владимир качнул головой, — мне же всё равно не удастся тебя переубедить?
— Никогда не получалось, — рассмеялся Алексей.
— Ты такой же упрямый, как твой сын, — кивнул Владимир, — жаль, что тебе так и не удалось наладить с ним отношения.
— Он молодец, — неожиданно произнёс Алексей, — горжусь им. Моя кровь! Из него получился хороший Император, не то что ты!
— Ты не прав, уверен, я бы тоже справился.
— Ты-то? — зло рассмеялся Алексей. — Ты бы погряз в интригах, пустив дела на самотёк. Даже сейчас вокруг тебя крутятся толпы жаждущих власти, а ты, вместо того чтобы их разогнать, играешь в свои игры.
— Это всё для твоего Коленьки, — тихо произнёс Владимир, — у меня с ним договор. Все его противники на виду и вокруг меня. Очень удобно.
— Знаю, знаю. Хитрецы. Я же говорю, моя кровь, — гордо задрав голову, произнёс бывший Император, — только вот насчёт обещанного омоложения… Аркаша и Леонид погибли, и если нам не удастся восстановить ритуал, то и у тебя могут быть проблемы.
— Значит, такова моя судьба — умереть от старости. Я своё слово перед Николаем держу, — твёрдо ответил Владимир.
— Коленька, всё-таки, засранец, — Алексей закашлялся, — он ещё и самую сильную целительницу у меня увёл. Видать, решил избавиться окончательно от своего старика. Но рука не поднимается. Я бы действовал твёрже.
— Ты — его отец, каким бы ты ни был говнюком, он тебя любит.
— Это никогда никому не мешало в нашей семье. Власть и свою жизнь всегда любят сильнее, чем родственников, даже самых близких.
— Именно поэтому я всегда оставался на вторых ролях, — улыбнулся Владимир.
— Ладно, некогда мне тут с тобой лясы точить, — Алексей с трудом поднялся из кресла, — увидимся.
Он направился к двери, но, открыв её, обернулся и посмотрел на брата:
— Спасибо тебе за всё! И… прости меня, брат, — после чего резко развернулся и покинул комнату, оставив Владимира в степени крайнего удивления. Алексей лет пятьдесят не называл его братом, а уж когда кузен извинялся в последний раз, тот и не помнил.
Медленно спустившись в подвал дворца и пройдя по коридору, Алексей Петрович зашёл в комнату с алтарём. Остановившись, прислонился к стенке, дав себе время отдышаться. Рядом с алтарём его уже ждал маг из Геникона — профессор киевского университета магии и целитель шестого ранга.
— Ну что, — нарочито бодро обратился Алексей Петрович к магу, — Готов? Ты помнишь, что делать? Из этого алтаря уже откачивали энергию. Так что всё должно получиться. Он меня помнит. Мы брали совсем немного, но сегодня ты не жалей. Бери сколько сможешь.