Племена многие годы из-за междоусобиц и вспыльчивого характера предводителей так и не смогли собраться в единую страну. Этому активно способствовала Империя и прочие граничащие с севером государства, постоянно подсылая своих агентов, дабы поддерживать внутреннюю напряженность и не давать сплотиться грозной силе в один кулак. А сила действительно была грозной.
Все набеги на Север за благами со стороны Империи всегда оканчивались большой кровью и ответными визитами объединяющихся перед общей угрозой племен северян. Ансель такого не помнил, но поговаривают, что один раз северяне дошли почти до столицы, и дошли бы, но уже награбленное по дороге снова стало предметом междоусобных распрей, и ответное наступление захлебнулось, а удачливые атакующие откатились в свои неприветливые земли.
Туго пришлось даже лесным жителям, о военных навыках которых ходили легенды, особенно по части луков и копий. Лесники решили на границе с северной землей выводить какие-то свои морозоустойчивые виды деревьев и трав, что не понравилось не только варварам, но и иным полуразумным местным обитателям. Гнали незадачливых садоводов долго и остановились только глубоко в их лесах.
Сами же северяне редко устраивали набеги на Империю. Видимо, большие и малоинтересные остальным странам неизведанные территории с недружелюбными обитателями и холодным климатом давали варварам достаточно еды, благ и забот, чтобы из них не вылезать.
Чужак, несмотря на высокий рост и стать, которой славились северяне, отличался от них цветом глаз и волос. Глаза фиолетового цвета, как у старших ступеней паладинов Безликой, а волосы белоснежные, как у местных седых старцев деревни, кто уже устал жить или по каким-то причинам еще не смог накопить на зелье омоложения. При этом выглядел чужак на двадцать-двадцать пять лет.
Если же откинуть различия во внешнем виде и принять в расчет, что он все же северянин, ответов, как его занесло в одном исподнем в такую даль, не было. Так же, как и ответа, как он выжил в Тумане. Точнее, был только один — магия и везение.
Везение заключалось в том, что сейчас шел сезон заготовки трав, и Барт Луговой, как звали травника, почившего в Тумане за частоколом со всем своим семейством, не убирал лестницу на чердак, где сушились собранные с начала сезона травы. Дверь на чердак отсутствовала, а для лучшего перемещения воздуха, необходимого для правильной сушки трав, сделаны дополнительные отверстия, и забраться не составило труда. Магия же являлась причиной того, что мужчину забросило так далеко от его северных территорий. Фиолетовые глаза опытному Анселю не оставляли сомнений, чья именно магия.
Неожиданно к старосте пришло понимание, что помощь этому странному чужаку и есть та плата, которую он однажды задолжал Богине. И теперь он должен был сделать все, чтобы она не разочаровалась в своем истовом последователе.
Ансель не пошел со всеми поминать усопших и праздновать завершение Тумана, а, устроив чужака на постой к своему брату, быстро изложил все события, включая информацию про странного чужеземца, в свитке. Свиток и набор усиливающих зелий из личного запаса старосты были оперативно переданы одному из уцелевших охотников, чтобы он как можно быстрее добрался до барона. А напутственные слова о важности происходящего и участии в случившемся богини не оставили последнему шансов задержаться на праздник.
Поговаривали, что в столице баронства есть артефакты, способные доставить проговоренное по воздуху в мгновение ока. В деревни такие важные магические артефакты не передавались. Слишком значимая со стратегической точки зрения диковина — опасно, если попадет не в те руки. А рук у неспокойных соседей Империи много.
Конечно, для самоуспокоения и ускорения доставки сообщения Ансель отправил бы и наездника, но используемые для этого хорты, эти могучие и воинственные псы, таиться были не приучены, поэтому пали жертвой ненасов в первые же часы с момента попадания тварей с туманом на территорию Прилесной, даже не сумев забрать с собой ни одной твари.
Но ничего, отправленный с посланием Нурт, конечно, не Дрого, почивший пять лет назад в междоусобице Дерека с соседом Мартом Чутким, но тоже мужчина опытный, доберется и быстро. Ансель лично проводил гонца до ворот, и только дождавшись, когда охотник скроется в лесу, устало переставляя ноги, отправился в трактир.
Глава 4, в которой надо как-то обустраиваться
Второе мое пробуждение также случилось в новом мире. Я не пришел в себя, истыканный трубками поддержания жизнедеятельности в больнице; не проснулся с удивлением от увиденного на своем диване. То, что я увидел, открыв глаза, точно было деревянным потолком иномирной таверны.