Правда, спустя двадцать минут и десяток развилок я уже не был столь уверен в своём решении.
— Опять тупик, — констатировала Адель.
— И опять никаких ловушек. Ни магических, ни механических, — продолжила Эдель.
— Не нравится мне всё это, — закончили они хором.
— Да и демонов мы ещё не встретили, в то время как на других Уровнях они к нам сбегались едва ли не со всей округи, — внесла своё мнение Нэроко.
— Согласен, что-то тут тихо. Слишком тихо… — да, не самая лучшая фраза, когда ты находишься в локации вроде нашей, но я не настолько суеверен, к тому же… ну, тут действительно подозрительно спокойно. Настолько подозрительно, что я уже минут пять не снимал со всех заклинания Щита Света, отчего мана утекала как не в себя. — Идём дальше, смотрим в оба! — постановляю, опорожнив очередной флакон с зельем маны.
— Угу, — согласились близняшки и вновь пошли вперёд.
Спустя ещё два часа, так никого и не встретив, зато вынужденно продав Системе с полдесятка рогов младших демонов ради пополнения запаса зелий, мы вернулись к лестнице наверх. Пути вниз не обнаружилось, зато моя карта показывала, что мы сделали круг в несколько километров. Причём когда я говорю «круг», я и имею в виду «круг». Точнее, полноценную окружность, которую во множестве мест пересекали «жгутики» тупиков, выходящие за этот круг. Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше.
— Нэроко, а в ритуалистике для чего круг используется? — спросил я нашего штатного эксперта по магии.
— Проще перечислить, для чего он не используется. Круг — это основа, ограничитель, фокусировщик, а если говорить о прикладной ритуалистике, сакральных и мистических смыслах и подразумевать под кругом «кольцо», то там вообще может быть смысл «бесконечного вместилища». Но… ты же ведь не просто так спрашиваешь?
— Скажем так, я могу хорошо ориентироваться в пространстве и понимать его архитектуру…
— Разумеется, драконам это очень нужно, — покивала котя.
— Так вот, — игнорируя её пассаж, я продолжил, — мы только что прошли именно по кругу, словно циркулем очерченному. Только с диаметром в пару-тройку километров… кхм, лиг, — на всякий случай расшифровал я термин.
— Плохо, если у них весь Уровень стал Глифом или Печатью… да такого размера и такой насыщенности…
— Что-то мне подсказывает, — констатировала Эдель, — что если эта штука заработает, нам всем придётся грустно.
— Боюсь, оно уже вовсю работает, — качаю головой. — Поведение маны в воздухе слишком неестественно.
— Есть идеи, что оно делает? — спросила Адель, с надеждой поворачиваясь к Нэроко.
— Я ученица знахаря, а не архимаг, — раздражённо дёрнула ушком котя. — Может, они так хотят собрать силу для создания ещё одного Уровня, а может, сразу пробой напрямую в Бездну готовят. Как вы мне предлагаете разбираться в демонической магии, что изучена ещё меньше, чем драконья, имея на руках к тому же лишь описание: «у них тут в глубине Подземелья есть Круг с радиусом в пару лиг»?
— М-да…
— Глупость спросили, извини, — покаялись близняшки нашему фыркающему «карманному архимагу».
— Ладно, — я вздохнул, — гадать тут совсем бесполезно, периметр мы обыскали и ничего не нашли, так что пойдём ближе к центру.
Леди авантюристки дружно кивнули и, вновь выстроившись привычным ордером, последовали к гипотетическому центру этой печати, или что там эти демоны нагородили.
Вот только пройти к центру оказалось не так просто, как я думал. И пусть, ступив в проход напротив лестницы, ловушек мы так и не встретили (хотя девочки проверяли путь так же внимательно), сам коридор вскоре разделился на множество других, которые безбожно петляли и пересекались, создавая натуральный лабиринт. Кристаллические прожилки на стенах и полу пульсировали и вызывали подспудное чувство тревоги — вот по ним текла «чистая» демоническая энергия, да и общее освещение, даже с учётом светляков, скатывалось в оттенки красного и багрового. Всё вместе это создавало ощущение какой-то нереальности, фантасмагоричности, а пространство вообще попадало под подозрение в своей неевклидовости.
— Ну кто так строит?.. — мрачно вопросил я в пространство, окончательно задолбавшись. — Дайте мне уже пожать горло архитектору… — да, возглас был откровенно глупый, но сосредоточенная тишина, прибавляемая ко всему вышеперечисленному, действовала слишком уж угнетающе, несмотря на облегчение фона данжа.
— Кхм… — обернулась к нам выглядывавшая за очередной поворот коридора тёмная эльфийка, — архитектора не обещаю, но… кое-кто тут есть, — и так бочком-бочком обе эльфийки дружно начали отступать, за малым не переходя на бег.