Джиро прижал уши назад, когда на его спину легла сначала попона, а затем седло. Пока Шока выводил коня из стойла на улицу, норовистое животное несколько раз тряхнуло задом, пытаясь сбросить с себя нежелательный груз. Тайза спокойно ждала их, сидя на крыльце.
— Хорошо, — сказал Шока, и дернув Джиро за уздечку и намотав ее на кулак, напомнил коню, кто здесь хозяин. — Я даю тебе фору. Бежать вниз до дальнего конца пастбища и снова вверх.
Тайза посмотрела вдоль указанного маршрута, протянувшегося вдоль длинного склона, заросшего травой и сорняками, где от старого выжига осталось еще несколько деревьев. Шока регулярно вырубал молодую поросль, сжигал и выкорчевывал пни, используя стволы тонких деревец для ограды и так расширял пастбище год за годом. В настоящее время оно растянулось вдоль всего склона горы сверху вниз, резко ограниченное лесом с боков и сзади.
Тайза кивнула, подбежала к ограде выгона, пролезла под перекладинами и, оказавшись по ту сторону ограды, не торопясь устремилась вниз пастбища.
Шока подвел Джиро к воротам на выгон, открыл их, вывел коня наружу и вскочил в седло. Джиро натянул удила и двинулся вперед шагом.
— Быстрее! — крикнул он вслед девушке.
Она побежала быстрее, ускоряя темп. Он подождал, пока она хорошенько разомнется и возьмет хороший старт вдоль пастбища, и только после этого послал коня вперед.
Джиро фыркнул и дернул узду, но Шока придерживал его, ощущая обеспокоенность животного. Бегущая фигурка девушки качалась впереди, прямехонько между напряженно поднятыми ушами Джиро.
Конь начал набирать ход, постепенно натягивая узду и все больше и больше сокращая расстояние между собой и девушкой. Джиро прижал уши назад. Боевой конь знал только одну возможную цель такого преследования и отдался борьбе без малейших угрызений совести.
— Быстрее! — выкрикнул Шока.
Девушка не оглянулась. Она увеличила скорость и рванулась вперед изо всех сил. Джиро пригнул морду книзу и требовательно натянул удила.
— Он растопчет тебя! — закричал Шока. — Держись впереди его.
Она принялась петлять между группой невырубленных деревьев, и Джиро, без указаний узды, сам изменил направление и продолжил преследование. Конь рвал узду и пускался на все известные ему уловки, чтобы получить волю и настигнуть жертву. Девушка добежала до дальней ограды и перемахнула через верхнюю жердь, только лишь слегка оперевшись на нее руками, и приземлилась с другой стороны, уже на половине своей дистанции.
Конь попытался было свернуть и отрезать ее, но Шока пустил его в широкий обход. Тем временем девчонка летела вверх по склону, добежав уже практически до лужайки в верхней части холма.
Черт возьми, она еще не выдохлась!
Он пустил Джиро в галоп, на что девчонка ответила серией заячьих петель между кучкой отдельно стоящих деревьев и пронеслась среди дюжины еще не выкорчеванных пней, небольших и острых.
— Хорошо, очень хорошо, девочка, — пробормотал он себе под нос и отпустил немного повод, разрешая Джиро пройти извилистый участок так, как ему удобно, и так быстро, как он мог.
Неожиданно девчонка выдала спринт по направлению к конюшне на вершине холма.
Черт возьми, похоже, она собирается сделать это.
Он послал Джиро вперед к вершине холма и полностью отпустив повод, отрезал девчонку от изгороди в последний момент.
Она свернула в сторону только после того, как плечо Джиро почти ударило ее и конь тоже повернулся и встал на дыбы, когда Шока натянул повод и снова послал его вперед.
Джиро рванулся вслед за девушкой, которая бежала теперь совсем в другую сторону, к боковой ограде, но как только конь сократил разрыв, снова метнулась назад и еще раз попыталась добраться до ограды около конюшни.
— Нет, не выйдет, — крикнул ей Шока и пустил Джиро наперерез, несколько раздражено и с изумлением наблюдая за тем, какую скорость она все еще может развить.
Она снова сменила направление, в ту же сторону, что и в первый раз, устремляясь вдоль пастбища, но он с легкостью оттеснил ее оттуда, последовал новый спринт вверх на холм и он опять отрезал ее.
Девушка уже обливалась потом и пошатывалась. Когда Джиро начал сопеть ей в спину, она рванулась в одну сторону, затем в другую, противоположную, пересекая курс Джиро слева направо, и опять помчалась к ограде, но Шока ударил Джиро пятками, и конь тут же прибавил ход, вклинившись между девчонкой и оградой, уже тяжело дыша и фыркая после каждого нового поворота.