Приобретя некоторое количество походной снеди, кое-каких лекарств, теплой одежды, согревающий талисман и посредственную карту, Джессвел выдвинулся в путь на следующее утро. Хьола даже всплакнула, обняв друга в последний раз, она провожала его взглядом, стоя у ворот Сели-Ашта до тех пор, пока он не скрылся из виду.
Это был долгий, холодный, одинокий путь. Зимой мало кто совершал путешествия, так что тракт пустовал, Джессвел изредка встречал курьеров и гонцов на своем пути, но они были не заинтересованы в попутчиках. Разок ему пришлось застрять на постоялом дворе, пережидая простуду, еще раз — снежную бурю. Чем ближе он подбирался к северной границе, тем сильнее зверствовала погода.
Очередная буря застала его уже на подступах к городу, но он даже не понял этого из-за нулевой видимости. Когда пограничный патруль остановил его и сказал, что он отклонился от курса и промахнулся мимо города, Джессвел с трудом в это поверил. Как можно промахнуться мимо целого города? Но долетев, наконец, до Парахраста, он все понял. Назвать это городом язык не поворачивался. Просто большой укрепленный форт, окруженный кое-какими пристройками предприимчивых дельцов. Джессвел, конечно, знал, что столичного размаха здесь ждать не стоит, но он все же ожидал увидеть нечто похожее хотя бы на Акреф, однако даже его родной город казался пиком цивилизации по сравнению с этим убожеством.
Сам форт представлял собой две невысокие, но очень широкие башни на противоположных берегах Морцы, они соединялись пряслом, под ним располагалась массивная металлическая решетка, сквозь которую текла река. От башен так же расходились высокие каменные стены, обхватывающие город в своих оберегающих объятьях и смыкающиеся на противоположной от форта стороне, образуя массивные укрепленные ворота с такой же решеткой для пропуска воды.
Все остальное Джессвел смог разглядеть лишь, когда буря успокоилась. Паладин навернул несколько кругов верхом на грифоне, чтобы осмотреться. Со стороны Селиреста, в тени башен, как бы срастаясь с одной из них находился объединенный храм, не разбитый на Храм Справделивости, Храм Милосердия и Храм Изобилия. А уже далее под стенами и у берегов Морцы, ютились магазинчики, гостиницы, трактиры, конюшни, кузницы. Здесь не было частных домов, только общаги. Никто не хотел вить гнездо по соседству с опасным врагом, люди, которых так или иначе судьба забрасывала в Парахраст, снимали жилье в общагах, они приходили и уходили, не задерживаясь в городе-форте надолго. К западу и к востоку от Парахраста расходилась россыпь фортов, башен и дозорных пунктов, их вереница становилась все более редкой по мере удаления от Парахраста, но на ближайших территориях оборонительные пункты встречались с достаточной частотой, чтобы хотя бы один из них всегда был в поле зрения.
Углубленное изучение самого городка демонстрировало, что наиболие многочисленной категорией населения здесь были солдаты. Почти все в городе вертелось вокруг обеспечения пограничной стражи всем необходимым. Солдаты, решившиеся нести свою службу в Парахрасте, получали впечатляющее жалование и пользовались рядом существенных льгот и привилегий, так как занимались действительно опасным делом.
Открытой войны между Селирестом и Тундрой не было, но темные маги периодически устраивали налеты на населенные пункты, до которых могли дотянуться, в основном с целью грабежа и угона рабов. Добыча с территории Селиреста очень ценилась в Тундре, так как сама Тундра была крайне скупа не ресурсы. Примечательным было то, что в Парахрасте, в отличие от фортов на северо-восточной и северо-западной границах Селиреста, вовсе не было контрабанды. Так сложилось, что темные маги в этом регионе были совершенно несговорчивыми и предпочитали брать все, что им может потребоваться, силой.
Казармы для солдат располагались в подземной части форта, там же располагались обширные запасы на случай осады и подземные пути для отступления. Город был почти целиком каменным, так как леса поблизости не было, зато хорошего камня было в избытке. Да и огнеупорность для города была важна, ведь стычки с агрессивными магами редко обходилась без огня.
Дружественных магов в Парахрасте было так же много, как боевых магов, проходивших обучение в соответствующей академии. Но это по меркам столь маленького города их количество казалось впечатляющим, а фактически их было человек пятнадцать. Смешная цифра, учитывая, что вражеские рейды порой объединяли в себе до пятидесяти магов. К счастью, кроме магов, здесь имелся целый батальон солдат, а также паладины и жрецы.