— Возможно, я и оглушила его, но если добивающий удар нанес не Ашер, демон восстановится и нападёт вновь, — рассказала Рита, расшатывая, чтобы вытащить, свой меч. Когда ей это удалось, монстр бесформенной кучей рухнул на землю. — Чтобы уничтожить его, ты должен ударить в сердце.
Я пожал плечами, пинком перевернул демона на спину и ударил мечом куда было сказано.
Еще больше пепла и дыма вырвалось из его раны. Я стукнул мечом о землю, чтобы с него отвалились налипшие серые комочки.
— Так вот почему местных рыцарей-землевладельцев называют Ашерами, — заключил я, наблюдая, как демон обращается в пепел.
— Да, теперь добей этого, — инструктировала меня Рита, пока я шёл за ней к демону, которого она обезглавила ранее.
— Серьезно? — спросил я и пнул его по голове носком ботинка. — И этот тоже жив?
— Да, — кивнула Рита. У неё было такое серьёзное лицо, что с моего улыбка сползла тоже.
— Тоже в сердце? — уточнил я, а она только кивнула. — Без проблем.
Я проткнул клинком последнего демона, и его плоть зашипела. Мы стояли бок о бок и зачарованно наблюдали, как его грудная клетка провалилась. Как будто в его груди бушевал огонь, который его уничтожил.
— Где ты научилась так сражаться? — повернулся к Рите.
— Я с детства обучалась на Наби, — сказала она просто и пожала плечами. Как будто в том, что такая красивая хрупкая девушка мастерски владеет мечом, не было ничего особенного. — Спасибо тебе за помощь, муженёк. — вымученно улыбнулась она.
— Да, — выдохнула я. Помощь. Да она сама все сделала, пока я стоял и глазел. Я просто подстраховал и собрал лавры. — Это то, что мужчина должен делать для своей девушки…
Испуганный крик эхом прокатился по территории. Уши Риты напряглись, когда мы оба обернулись на визг.
— Там, у часовни, кто-то зовёт на помощь, — сказала Рита и выбежала на тропинку, ведущую к ручью.
— Это Бруно и Олли? — спросил я, стараясь не отставать от неё. Вот она быстрая…
— Не думаю, — ответила она, когда мы уже мчались по крутым спускам. — Ты раньше сражался на мечах?
— Нет. Так заметно? — спросил я уныло. Было не слишком приятно осознавать, что я не умею то, с чем без проблем справляется красивая девушка.
— Да, — констатировала Рита как-то совершенно спокойно…
— А как ты это поняла? — спросил я.
— Хватка на рукояти, движения… Очень заметно, когда с оружием в руках полный новичок. Ты даже двигаешься по-особому, словно немного опасаешься собственного оружия, —сказала она, и мне показалось, что даже плечами пожала в темноте, хотя видеть этого я не мог.
— Ты можешь быстро обучить меня? Ну, ускоренный курс? — спеша за девушкой, я перепрыгнул небольшое бревно, порадовавшись, что доспех не слишком мешает. — Что? — не поняла Рита. Мы уже бежали по тропинке к мосту.
— Ну, можешь научить меня пользоваться этой штукой? Может, у тебя есть какие-то фишки и советы, — приподнял меч для наглядности. Кажется, Рита не понимала, чего я от нее хочу.
— Для начала возьми меч в ведущую руку, — сказала она, когда мы перебегали каменный мост. — Другую руку держи поближе к эфесу и используй ее для управления лезвием. Когда наносишь удар, расслабь руки и не соединяй их. Понял?
— Понял, — сказал я с гораздо большей уверенностью, чем ощущал на самом деле.
Ещё один вопль ударил по ушам. Мы с Ритой уже выбежали на главную дорожку и направились в сторону часовни. Леденящее кровь рычание демонов впереди стало оглушительно громким.
Сердце колотилось так сильно, что, казалось, сломает сейчас ребра и выскочит из груди. Чувства обострились до предела.
Наконец показалась часовня, но я предпочел бы не видеть открывшуюся картину. То еще зрелище. Мы с Ритой притормозили. Не меньше десятка демонов разгуливали по территории. Они щёлкали огромными челюстями и отвратительно визжали.
— Должно быть, здесь открылся портал, — сказала Рита. — Нам нужно найти демона-вестника и убить его.
— Что ещё за демон-вестник? — спросил я. Черт, и сколько я всего не знаю? Сейчас вот хз кого искать… Хорошо, что Рита в курсе, кто я, а то вышло бы неловко.
— Насколько мне известно, в каждом нашествии есть один главный демон, который управляет стаей, — поведала Рита. — Как только он будет убит, новые твари больше не будут появляться.
— Ладно, на что он похож? Чем отличается от обычных?
Надо же, обычных! Как, скажите мне, как я пришёл к тому, что демоны стали обычными? Я сканировал взглядом хаос происходящего, пытаясь найти какого-то особо устрашающего демона, но все они выглядели одинаково.
— Обычно они большие, — подсказала она. — На самом деле никогда таких раньше не видела.
Я собирался задать ей ещё парочку вопросов, но очередная вибрация, пробежавшая по земле от удара, напомнила мне, что у нас есть неотложные дела.
— Помоги нам, Солнце! — раздался голос в ночи.
Этот вопль вернул нас с Ритой в реальность, и мы побежали на звук.
Молодой человек лет пятнадцати-шестнадцати находился на кладбище, которое примыкало к часовне. Когда мы с Ритой подошли ближе, он отчаянно размахивал большой веткой, пытаясь отпугнуть демонов. Но его усилия были тщетны. Монстры окружили его плотным кольцом, из которого, казалось, не было выхода.
— Подожди! — крикнула Рита, когда он занёс ветку для очередного удара. Это было ошибкой. Демон вырвал дубину из его рук и легко разломил. Затем одним из щупалец он отбросил парня в сторону. Тот грузно упал, ударившись головой о могильный камень, и затих.
Рита, не теряя ни секунды, бросилась в бой.
— Макс, я отвлеку его! — крикнула она, расправляясь с небольшим демоном, который пытался прыгнуть на неё. — Если получится, не теряй времени, бей сразу в сердце.
— Целиться остриём меча прямо в сердце, понял, — сказал я, больше для себя, чем для неё. Мы встали спина к спине, оказавшись рядом с неподвижным телом незнакомца. Я снова забыл, что держу в руках меч, а не бейсбольную биту, и ударил демона наотмашь, отталкивая его. Рита метнула на меня недовольный взгляд.
— Следи за руками, Макс, — напомнила она и одним точным движением вспорола брюхо очередного демона.
Со временем наша работа стала слаженной, как часовой механизм. У нас с Ритой сложилась своеобразная система: она убивала демонов одного за другим, а я старался не подпускать их слишком близко и добивал раненых. Хотя большинство побед было за ней, я тоже вносил свой вклад, не всегда с первого раза, но все же поражая монстров в сердце.
Не знаю, когда превратился в такого кровожадного человека, но мне нравилось видеть, как они с шипением падают на землю и обращаются в горстку пепла.
— Да! — обрадовался я, когда Рита вытащила клинок из последнего демона и отошла в сторону, чтобы я мог его добить. Мы оба были покрыты чёрной кровью и пеплом, но я не мог скрыть восторга. Рита, должно быть, чувствовала то же самое, потому что обернулась и одарила меня коварной улыбкой.
Однако радость наша была недолгой. Земля содрогнулась, и пронзительный вой снова наполнил ночной воздух. Огромный демон, ростом больше двух метров, внезапно возник из ниоткуда. Он был таким крепким и массивным, словно кто-то слепил его из глины. Монстру потребовалось меньше пяти секунд, чтобы сориентироваться и наброситься на Риту. Одним лёгким движением длинной руки он отбросил её в сторону.
— Рита! — закричал я, чувствуя, как сердце сжимается от страха. Она ударилась о землю и не двигалась. Это испугало меня больше, чем сам босс демонов. Я хотел броситься к ней, но урод ринулся на меня, заставив отступить. Вытащил меч из ножен, мысленно повторяя инструкции по правильному положению рук.
Демон издал такой мощный рык, его челюсть распахнулась, и он зашипел, обнажая устрашающие внутренности. Я почувствовал, как желудок скрутило от подступающей тошноты. Он угрожающе двинулся на меня, но я не мог позволить страху взять верх. Собравшись с духом, рванулся к нему, стараясь подобраться ближе, чтобы нанести удар мечом. Однако я повторил ошибку мальчика: подошел слишком близко к чудовищу.