— Дорогие студенты, я рад вновь видеть всех живыми и здоровыми на этом празднике! Можете мне поверить, очень сложно сохранить всем здоровье в ходе ожесточенного турнира. Я знаю, как вы не любите долгие вступления, однако я хотел бы сказать пару слов. Вы большие молодцы, в этом году все группы показали успеваемость, достойную уважения. Отдельно я хотел бы выделить учеников Халаи, Алькуф, Хайски, Сулим, Дохельбехер, Агати, Саритова, Хамон, Рогмери, Росперди, Дейсеймонда, Ррок`хар`эд, Дуэргати, Филено…
А он все перечислял и перечислял фамилии. Да из них всех можно армию составить! Наконец, минут через пять, он закончил.
— …, Аридатисо. Эти ученики показали себя лучшими на своих потоках. Берите пример с них, и вы станите лучшими волшебниками! Так же я хочу высказать слова благодарности преподавательскому составу, ведь каждый из них все это время защищал и наставлял любого из учеников. И пока большая часть учеников отдыхала, все преподаватели занимались укреплением и контролем арены для проведения арены. Похлопаем, господа!
Раздались вялые хлопки. Их хватило, чтобы казаться овациями, и старик был доволен.
— Что же, перейдем от благодарностей к почестям. Поздравим победителя нашего турнира, и для этого предлагаю узнать, кто в этом году был покровителем турнира! Воззовем же к богам! Haasse lur gate…
Все студенты в едином порыве повторили эти слова, хотя я не понял зачем. Гулкое эхо прокатилось по залу, и наступила тишина. Зловещая тишина. Громко скрипнула люстра. Слишком громко. Свет начал медленно мерцать. Я услышал голос Маднесс. «Накинь маску, и будь моим эскортом. Твое место — третий сзади справа.». Понял вас. Накидываю капюшон на голову и закрываю себя иллюзией. Теперь я выгляжу, как серый маг с оборванным плащом. Я рванул вперед, попутно заметив, что тоже самое сделали мои собратья. Мы собрались на свободной плащадке около сцены и замерли на своих местах. Свет потух, а по полу потек серый туман. Среди студентов раздались визги, многие отшатнулись. Туман сгустился между нами, и в мир шагнула фигура. В этот раз она изменила своим привычкам, и надела костюм шута, с цветастой маской на лице. Маднесс хмыкнула, поднялась по ступеням, а мы шли за ней. Директор заметно побледнел, однако держался стойко. «Физ, трон!». Понял. Незаметный жест рукой — и в центре сцены вырастает стальной трон с гравировками. Выглядит не шедеврально, но смотреть можно. Госпожа не смутилась, и сложив ноги лотосом, уселась на этот трон, и повернула голову в сторону директора. Уверен, под маской она мило улыбнулась. Директор отмер.
— Н-нас посетила великолепная Мади! И чем же она наградит своего победителя? Ганс Дохельбехер! За проявленные на турнире мастерство и решимость, вы признаны победителем! Поднимитесь на сцену и примите дар из рук госпожи Мади!
Сквозь толпу шла массивная фигура в белом пиджаке. Рядом с ней, как галчонок, шла Игла в черном платье. Толпа расступалась перед громилой, и наконец, он поднялся на сцену, в недоумении смотря на Маднесс. Уверен, она сейчас мило улыбается ему. Или ехидно хихикает. Ей-то что, за маской ничего не видно. Некоторое время они играли в гляделки, и первой сдалась Маднесс.
— Я могу подарить тебе силу, воин. Однако знай — эта сила не даст тебе служить светлым богам. Ты уверен, что хочешь принять её?
— Смотря, что это будет.
— Не могу сказать. Твой напиток я вкусила, но и от твоей решимости сейчас многое зависит.
— Эта сила… Она позволит мне защитить семью?
— Я даю меч. А будешь ты бить им врагов или защищать семью — это твой выбор.
— Ты заставишь меня служить тебе?
— Нет. Это дар. Над тобой останется только небо.
— Согласен.
Тени вокруг завращались. Маднесс будто начала плести паутину. Медленно, вальяжно, но неотвратимо. Воздус загустел. Маднесс шептала, но слышал это весь зал.
— Вижу в тебе желание силы. Вижу в тебе безумство битвы и жажду крови. И желание свободы. Но не вижу желания править. Любопытно… Да будет так. Отныне — души врагов твоя сила. Каждый поверженный тобой враг даст тебе частицу своей силы.
Серые нити, вившиеся вокруг Ганса, растворились. Он осмотрел свои руки, сжал кулак…
— Ничего не чувствую…
— Сразу это не проявится. Ступай.
Маднесс лениво развалилась на троне, но я заметил серый комок нитей, улетевший в сторону Иглы.