— Ты так горишь своей идеей, что убьешь своего врага в любом случае, как ты и говорил раньше. Я уверен в этом, — он приблизился к одному из саркофагов и протянул к нему руку, но отдернул ее, вспомнив, что она просто пройдет сквозь камень.
— Знаешь, я тоже в былые времена проливал кровь ради великой любви. Ни небеса, ни адское пламя не могли остановить меня в этом праведном деле. Что ты скажешь? Она этого достойна?
— Она стоит сотни моих жизней, — ответил ему без тени сомнений и положил сердце демона рядом с монетой. Я в любом случае найду способ убить его.
Король-призрак подплыл к моему подношению и, блаженно прищурив глаза, вдохнул. Насладившись, он сосредоточился и начал что-то тихо бормотать.
— Теперь оставь меня и возвращайся к своей возлюбленной, — ответил призрак. — Я снял проклятие, ее жизни больше ничего не угрожает. Пусть золото, которое вы нашли в крепости, послужит на благо твоему достойному делу.
— Благодарю вас, ваше величество, — я почтительно поклонился и побежал к выходу.
— За тобой гонятся волки, не так ли? — спросил король перед тем, как я выскользнул из склепа.
— Да, — кивнул головой, подтверждая его слова.
— Они не позволят вам выйти отсюда живыми. Тем более твоя жена еще некоторое время будет испытывать слабость, — он озвучил мои опасения. — Они ненавидят воду, поэтому ты должен найти путь, который пролегает по подземным водам. По нему вы быстро доберетесь до выхода из развалин моего замка.
— Где искать вход туда? — спросил у короля.
— Поднимись на вершину водопада и поищи старый каменный колодец. Он выглядит так, словно был заколочен тысячу лет назад, но ты без труда откинешь деревянный настил.
— Еще раз спасибо, — я выскользнул в проход, ни разу не оглянувшись.
Мое сердце бешено колотилось в груди, хотелось поскорее увидеть Риту и убедиться, что с ней все в порядке. Я бросился к оставленным веревкам.
Карабкаясь по одной из них вверх, прямо как по канату на уроке физкультуры, я пытался убедить себя, что волки опасаясь близости реки, не решились к ней подойти.
Начинался дождь. — Рита! — позвал супругу, перевалившись через край обрыва на траву. Поднявшись на ноги, я побежал к валуну, у которого оставил бессознательное тело супруги.
Она так и не проснулась, но уже не была похожа на мертвеца. На щеки вернулась краска, она выглядела будто просто спит после тяжёлого дня. Я немного успокоился.
Опустился на колени рядом с ней и с облегчением наблюдал, как её кожа приобретает нормальный цвет, бледность и проклятая зелень почти ушли. Ресницы кошкодевушки задрожали, словно она вот-вот проснется, а голова беспокойно заметалась по земле.
— Кар! — Бертрам отошел от Риты и, два раза тыкнувшись лбом мне в коленку, напросился на руки.
— Спасибо, что присмотрел за ней, дружище, — я погладил подставленную голову.
— Ммм? — при звуке моего голоса спящая красавица вздохнула. Она наморщила лоб, то ли от отголосков боли, то ли от того, что на лицо ей падали капли дождя. Погода быстро портилась, хотя послеполуденное солнце еще пыталось прорваться сквозь темные грозовые тучи. Редкие капли задерживались на ее пепельных волосах и сверкали там, как бриллианты.
Я боялся прикоснуться к супруге, словно она была хрупкой фарфоровой статуэткой. Костяшками пальцев, едва касаясь, провел по еще прохладной щеке, подушечкой большого пальца погладил розовеющие губы.
— Макс? — Рита наконец-то открыла голубые глаза и посмотрела на меня.
— Привет, — я улыбнулся.
— Мне приснился сон… я заблудилась в темноте, но потом появился ты и вывел меня на свет, — она вымученно улыбнулась и снова закрыла глаза на несколько секунд. Силы к ней еще не вернулись. Да и странно бы было, если у неё после всего случившегося было море энергии и сил.
— Ты вернулась, — улыбнулся глядя на неё.
— Макс, я вроде бы в порядке, правда очень устала.
— Ты чуть не умерла у меня на руках, а я так и не сказал тебе…
Рита мягко обвила мою шею рукой и нежно поцеловал её.
Мы отстранились друг от друга, чтобы отдышаться. Я обхватил ладонями её лицо и заглянул в глаза.
— Я люблю тебя, Рита, — сказал и крепко зажмурился. Я впервые признавался девушке в любви, это было немного неловко, но после случившегося и сделанного мной выбора, молчать дальше не имело смысла. Только когда чуть не потерял её, смог осознать, насколько она дорога для меня.
— Я тоже люблю тебя, — прошептала она и мягко поцеловала, сразу отстранившись.
Волчий вой резко вернул нас в реальность, хтонический ворон занервничал, он суетился и щелкал клювом.
— Ты прав, Бертрам, — я подставил ему предплечье, чтобы птица на него запрыгнула и затем, забралась на плечо. Я поднял рюкзак с земли и надел. — За нами все еще охотятся, пора последовать примеру Гомера Симпсона и спрятаться в кустах.
— Макс, ты порой говоришь такие странные вещи, — я помог Рите встать, но как только отпустил, ее колени подогнулись. Пришлось придерживать, чтобы она не упала.
— Макс, я не смогу бежать и сражаться, — Рита снова побледнела, а я уже догадывался, что она собиралась сказать дальше.
Да, неприятности для нас еще не закончились. Всё только начинается…
— Все в порядке, думаю, нам это и не понадобится, — подхватил ее на руки и направился в небольшую рощицу у реки.
Я полагался на свои глаза и интуицию, мои логика и подсознание неплохо сработались в этой вылазке. Вдоль берега колодца не было видно, значит, нужно было искать его где-то среди деревьев. И какое-то шестое чувство тянуло меня именно туда.
— Кар! — Бертрам легонько клюнул меня в голову.
— Ты чего? — недовольно увернулся я и посмотрел на этого вредителя. Ворон уже не раз нас выручал и к нему было полезно иногда прислушиваться. Но вот методы пернатого…
Здоровым крылом Бертрам указал в сторону группы деревьев слева.
— Макс, смотри, — Рита кивнула головой в сторону размытой тропинки, которую я бы врядли сам заметил, если бы не мои глазастые спутники.
Держа на руках жену, я осторожно переступал через скользкие камни, ветки и упавшие деревья. Внимательно следил, куда наступаю, чтобы не рухнуть вместе с ней в грязь.
Колодец был скрыт зарослями и ветками. Уложил Риту с Бертрамом на землю и пошел разгребать мусор с крышки. Как и говорил призрак, деревянный настил выглядел очень старым,но я без труда сдвинул его в сторону, освободив каменный вход. Дождь усиливался, он уже беспощадно хлестал по лицу.
Я вернулся за женой и вороном. Она как раз закончила собирать факел и его поджигала.
— Волки не станут преследовать нас там, внизу, — я усадил ворона на плечо, взял Риту на руки и поднес ее к колодцу. Усадил на каменный бортик, а сам залез внутрь.
— С чего ты взял? И откуда узнал о колодце? — она осветила факелом внутренности колодца, выхватив из темноты спиральную лестницу.
— Слышал из достоверных источников. Жители древнего города использовали целую систему водных путей, чтобы безопасно передвигаться, — помог ей спуститься на каменный пол, прижал к стене, придерживая. — Ноги все еще подводили Риту и без моей помощи она даже стоять нормально не могла, вот-вот рухнет.
— Потянулся и закрыл за нами крышку.
— Что за источники? — спросила она, когда я снова взял ее на руки.
— Не думай об этом, — она прижалась головой ко мне. Конечно, я собирался рассказать ей о встрече с Королем-призраком, но сейчас было не самое подходящее время для этого.
Преодолев последнюю ступеньку, я выдохнул. Спуск показался бесконечным. Мы оказались в подземелье, которое служило чем-то вроде пристани. У воды, в ряд, было расположено несколько прогнивших пирсов с крюками, к которым раньше привязывали лодки.
— Надеюсь, осталась хотя бы одна, — мы подошли к ближайшему пирсу.
— Есть, — указала Рита факелом на лодку, качающуюся на воде у берега.
Несмотря на общую обветшалость и запустение, она выглядела вполне надежной. Все вокруг было прогнившим, разваливающимся, древесина заросла фосфоресцирующими грибами, мхом и плесенью, но лодка выглядела так, словно ее специально сколотили к нашему приходу.