Дверь душевой с грохотом распахнулась. Парень затрясся. Его переполняла злость. Животная ненависть к омерзительному нечто вытеснила весь ужас. Но в теле возникло странное жжение, и силы начали испаряться. Артём не мог сказать ни слова.
Учуяв, что жертва обо всём догадалась, древнее зло решило действовать на опережение.
Артём почувствовал на своей шее мерзкие влажные пальцы и ощутил лёгкое дуновение ветра, точь-в-точь такое же, как и много лет назад в родительском подвале.
Парень с трудом разжал ссохшиеся губы и начал шептать заветный стих: «Лежат в могиле гроб и нож…»
Существо ослабило хватку. Артём почувствовал силы, и безумие заполнило его душу. С размаху он ударил скрывающегося в темноте урода, но тот даже не сдвинулся с места.
Вторая строчка стиха вылетела из головы. Парень было ринулся к двери, как вдруг острый коготь полоснул его между лопатками. Боль обожгла спину, и с этой болью из заточения вырвалась сакральная истина. Артём вспомнил, что рассказывал ему дед. Сложил наконец проклятую мысленную мозаику: пережитая встреча с чудовищем скоро забывается, поэтому и важно всегда помнить про пальцы. Они одни подскажут, если тварь объявится снова.
Свирепый удар из темноты пришёлся прямо в челюсть, Артёма отбросило к стене. Он размахивал кулаками, но никого не задевал. Кровь наполнила рот, из-за металлического привкуса из желудка потянулась рвота.
Артём сдержался, сплюнул и ещё раз повторил первую строчку. Когда тварь отступила, парень выскочил из душевой и с вытянутыми руками, ударяясь об открытые дверцы шкафчиков, принялся искать свои вещи.
— Не забывать, — проговаривал он вслух, расстёгивая неподдающуюся молнию на боку сумки. — Пальцы, пальцы, стих, дед, всё помню, не забывать!
Артём понял: находчивое существо специально лишило его света. Не видя пальцев и их хозяина, жертва забудет о встрече тут же, не успев сообразить, что произошло.
Из душевой, хрипя и звонко цокая, точно босые ноги сменились одним большим копытом, выбиралась озлобленная тварь. Артём чуть слышно пятился с сумкой, пока не уперся в стену. Дрожащей рукой он нащупал в боковом кармашке маленький брелок-фонарик и направил слабый луч на приближающееся нечто.
В тускло-синем пятне показался мясистый бесформенный мешок, покрытый гнилой кожей. Огромное лицо на яйцеобразной голове поверх раздувающегося гниющего кошмара, стиснув широкие блестящие зубы, смотрело на Артёма. Пальцев больше не было, вместо них из нижней части невообразимого туловища прорастал длинный отросток с единственным когтем. Им тварь стучала по полу, цеплялась и подтягивала остальное тело. Среди влажных складок кожи чуть ниже подбородка постепенно расширялся чёрный зев.
Артёма колотило.
— Лежат в могиле гроб и нож, — начал он. — Нож режет пальцы на гробу…
Зияющая дыра разом уменьшилась, как зрачок от яркой вспышки. Зловещее лицо изменило оскал на полную безысходности гримасу.
— С собой меня не заберёшь, — заканчивал Артём. — И ты уйдёшь, и я уйду!
Яркий свет озарил раздевалку, парень прикрыл глаза рукой.
«Оно всё хитрее, — про себя заключил он. — В следующий раз надо что-то придумать… Вспомнить бы потом…»
Мысли смешивались, как в блендере, звуки сливались в шипение; вокруг становилось всё ярче и ярче.
* * *
Артём проснулся в своей постели по будильнику.
Между лопатками защипал неглубокий порез. Парень поморщился и потёр веки.
Он ясно помнил, что вчера вечером, вымотанный после спортзала, поскользнулся в раздевалке, сильно ударился локтем и случайно поцарапал спину об угол скамейки. И ничего больше.
2023
Конец