Географическая специфика Кавказа заключается в исключительно большом разнообразии ее природных условий. Для понимания палеолита Кавказа в гораздо большей степени, чем для понимания палеолита других обширных регионов нашей страны, необходим учет этого разнообразия, чем и обусловлено настоящее краткое географическое вступление (рис. 12). Границы Кавказа на севере и юге не являются естественными физико-географическими рубежами, так как по обе стороны их нет резких природных различий. Открытость Кавказского перешейка к северу и к югу и смыкание Закавказья с Западной или Передней Азией, частью которой оно является, сыграли важную роль в первоначальном заселении Кавказа человеком и связях его древнейшего населения с сопредельными территориями.
Рис. 12. А — карта-схема расположения известняково-карстовых областей Большого и Малого Кавказа. По Н.А. Гвоздецкому (1968–1972).
1 — установление границы карстовых областей; 2 — предполагаемые границы карстовых областей; I — массив Фишт-Оштен-Лагонаки в Черногорье; II — западная часть полосы куэст; III — восточная часть полосы куэст; IV — область переходной «куэстово-складчатой» полосы и Андийского хребта; V — область известнякового внутреннего Дагестана; VI — известняково-карстовая область юго-восточного Дагестана; VII — пещерная область Шахдага; VIII — северо-западная область Черноморского побережья Кавказа; IX — Сочинско-Абхазская область; X — Западно-Грузинская область; XI — область на Водораздельном хребте; XII — северный склон Западного Кавказа; XIII — Западно-Азербайджанская область; XIV — Дашкесканская область; XV — Тутгунчай-Шушинская область; XVI — Зангелано-Физуллинская область.
Рис. 12. Б — палеогеографическая схема плейстоценового оледенения Кавказа (по Н.В. Думитрашко, 1977).
1 — области развития горно-долинных плейстоценовых оледенений (с максимальным распространением в позднем плейстоцене); 2 — современное оледенение; 3 — крупные озерные бассейны; 4 — эскарп Скалистого хребта.
Наиболее крупными орографическими элементами рассматриваемой области являются равнинное Предкавказье и Кавказская горная страна. Предкавказье располагается в степной зоне европейской части СССР, представляя собой южную часть Русской равнины. Кавказская горная страна занимает среднюю и южную части перешейка и подразделяется на Большой Кавказ, Закавказскую депрессию и Закавказское нагорье.
Большой Кавказ — могучая горная система, протягивающаяся поперек Кавказского перешейка. Длина его около 1100 км, ширина — до 180 км. В осевой полосе ее поднимаются хребты — Главный, или Водораздельный, и Боковой с вершинами более 5000 м.
По длине Большой Кавказ делят на три отрезка: Западный, Центральный и Восточный, границами между которыми считают сечения, проходящие через Эльбрус и Казбек. Центральный Кавказ наиболее высокий и оледенелый. На Западном иногда обособляют лесной Черноморский Кавказ (средневысотные горы на участке от Анапы до Сочи) и Абхазский (или Кубано-Абхазский от Сочи до горы Эльбрус).
Закавказская депрессия — зона межгорных прогибов, разделяющая Большой Кавказ и Закавказское нагорье. Западную часть ее составляют Рионская впадина (Колхидская низменность), восточную — Куринская впадина. Между ними располагается среднегорный Сурамский (Лихский) хребет, являющийся наиболее приподнятым участком депрессии.