Тафономические обстоятельства (сильная эрозия) не благоприятствовали сохранению и захоронению здесь палеолитических стоянок под открытым небом. Особенно плохо сохранились следы пребывания ашельских и мустьерских людей в полосе средних и высоких гор. В глубине гор Большого Кавказа, например, известны лишь скудные раннепалеолитические находки в Юго-Осетии (местонахождения Фасраг и Учелет на высоте 1600–1800 м) и Имеретии (сборы Д.М. Тушабрамишвили на склонах и перевалах Бачинского хребта). Единичны также местонахождения в равнинных районах (например, находки А.А. Формозова в карьере Гирей близ г. Кропоткин). Подавляющее же большинство раннепалеолитических местонахождений располагается в полосе низких предгорий и прилегающих к нему участков депрессий, вовлеченных в зону новейших сводовых поднятий Большого и Малого Кавказа. Таковы местонахождения северных предгорий Большого Кавказа, местонахождения предгорий южного склона Западного и Центрального Кавказа, местонахождения северных предгорий Малого Кавказа и подгорных участков Гянджа-Казахской наклонной равнины в западном Азербайджане. В области же Армянского вулканического нагорья местонахождения располагаются главным образом в районах межгорных понижений — котловин.
В.М. Муратов (1969а), исследовавший геолого-геоморфологические особенности ашельских местонахождений в Прикубанье, отмечает, что последние приурочены к зоне устойчивых четвертичных поднятий очень небольшой амплитуды: они тянутся узкой полосой, захватывая высокую часть Прикубанской наклонной равнины и низкие предгорья. Севернее этой полосы они, видимо, погребены под толщей новейших континентальных осадков; южнее, в горных районах, могли быть уничтожены интенсивным склоновым смывом.
На колхидском склоне Большого Кавказа ашельские и мустьерские памятники (в том числе и пещерные) известны в горах вплоть до субальпийского пояса горно-луговой зоны, до высоты 1600–2100 м над уровнем моря (местонахождение Учелет и пещеры Цона и Кударо в Юго-Осетии, в 15–20 км от Водораздельного хребта (рис. 11), в то время как на северном склоне мустьерские и ашельские находки отмечены не выше абсолютной высоты в 1000 м (местонахождения североюрской депрессии в Карачаево-Черкесии, ь 60–70 км от Водораздельного хребта).
Различия в масштабах проникновения древних людей в глубину гор южного и северного склонов Большого Кавказа следует, по всей видимости, объяснять фактором гляциологическим: плейстоценовые оледенения проявились наиболее мощно на северном склоне, особенно в его центральной часто. Во время предпоследнего оледенения и максимальной фазы последнего оледенения (терского и безингийского, по Е.Е. Милановскому) ледниковые языки проникали в североюрскую депрессию и кое-где, через ущелья Скалистого хребта, продвигались севернее последнего (Думитрашко Н.В., Милановский Е.Е., 1977; Думитрашко Н.В., Милановский Е.Е., Бальян С.П., Саядян Ю.В., 1977).
В эпохи оледенений сильно снижались высотные ландшафтные пояса и резко сокращались территории, пригодные для жизни человека. Стоянки людей в эти периоды перемещались в районы низких гор, предгорий (Любин В.П., 1969а; 1970; 1972а; 1974; 1980а).
Территории, доступные для обитания человека в ледниковья, были не только сужены, но и расчленены: горно-ледниковый барьер Большого Кавказа периодически почти полностью отделял Северный Кавказ от Закавказья. Ряд более мелких прерывистых барьеров находился в Закавказье (ледники покрывали вершинные зоны вулканических нагорий и наиболее приподнятые хребты Малого Кавказа и Южной Армении) (Думитрашко Н.В., Милановский Е.Е., 1977) (рис. 12).
Гляциально-климатический фактор дополнялся рядом других палеогеографических обстоятельств, влиявших на изменчивость размеров и пределов зоны расселения четвертичных людей, на дислокацию их стоянок. Таковы вулканизм, наступания (трансгрессии) и отступания (регрессии) морей, перестройка речной сети.
Молодой вулканизм связан с полосой Транскавказского поперечного поднятия. С наибольшей мощностью он проявил себя во второй половине плейстоцена на Армянском вулканическом нагорье, явившись здесь одним из главных факторов формирования рельефа (Антонов Б.А., 1971; Милановский Е.Е., 1977б). Вулканические извержения, растекания лав по котловинам и долинам рек могли быть причиной гибели древних поселений, перемещения людей в другие районы.