« Sammy… » répéta Alan avec une gaucherie affectueuse.
Mais il ne trouva rien à ajouter. La blessure était trop à vif, aucun mot n'aurait pu y porter remède. Pendant deux minutes aussi longues qu'une vie ratée, le silence se prolongea… Mal à l'aise, impuissant, Alan observait avec inquiétude la statue pétrifiée de son ami. Alors, la pierre fut parcourue par un frémissement et Samuel sembla sortir de son effrayant coma. Il parut découvrir Alan, planta son regard dans le sien et gronda d'une voix sourde :
« Je veux me venger.
— Oui, dit Alan avec soulagement, oui…
— Ça t'est arrivé hier, ça m'arrive aujourd'hui, et demain, ce sera le tour de centaines de pauvres types qui nous ressemblent, manipulés comme des pions, sermonnés, menacés, foutus à la porte. Des chevaux… Pas moi, Alan, terminé ! Trente ans d'humiliations, ça suffit ! Je veux mordre. »
Alan fit mine d'approuver. Bannister lui saisit le poignet, le serra à le broyer.
« Me venger ! Tu comprends ce que ça veut dire ?
— Oui, oui…
— Me les faire, les écraser ! Ils ont eu notre peau, je veux leur peau ! »
Alan se dégagea doucement.
« Ils sont plus forts que nous, Sammy. On est battus d'avance.
— Je les aurai !
— A nous deux, on ne peut pas faire capoter tout le système.
— Je veux les voir crever !
— Murray ?
— Murray n'est qu'un rouage, un sous-fifre. Je veux la tête… Je veux Hackett ! »
Il se pénétra du nom qu'il venait de prononcer.
« Oui, c'est ça… Hackett lui-même ! Je veux ruiner Hackett !
— Cinq cents millions de dollars par an, soixante mille cadres et employés répartis sur la planète, l'appui des banques, la bénédiction du gouvernement… Qu'est-ce qu'on peut faire ?
— Je ne sais pas mais on le fera ! Tu marches avec moi ? »
Alan ne put réprimer un rire nerveux.
« C'est comme si la principauté de Monaco déclarait la guerre à l'Union soviétique ! »
Ils se turent. Le serveur déposait sur la table les plats commandés.
« Dessert ?
— Plus tard, dit Alan. Apportez-moi une autre bouteille, la même. »
Il fit un geste pour saisir son verre. Son coude accrocha l'enveloppe qui tomba. Il se baissa, la replaça sur la nappe. Samuel l'interrogea du regard.
« Du fric », dit Alan.
Bannister écarquilla les yeux.
« L'argent de la Burger, les 20 000 dollars… »
Du bout de sa fourchette, il piqua une crevette.
Samuel but précipitamment une grande gorgée de vin.
« Tu as 20 000 dollars là-dedans ? »
Alan éventra négligemment l'enveloppe de la pointe de son couteau.
« Regarde… »
Apparurent des paquets de liasses verdâtres.
« Good Lord ! s'exclama Bannister. Ce sont des vrais ! »
Il avança la main pour s'en emparer mais n'osa aller jusqu'au bout de son geste.
« Touche », dit Alan.
Il éparpilla quelques billets sur la table.
« Dingue, marmonna rêveusement Samuel, complètement dingue ! »
De nouveau, son regard chavira. Ses yeux tournèrent à mille tours dans ses orbites. Il jeta pudiquement sa serviette sur les billets et s'exclama d'une voix altérée :
« Mais alors… ça veut dire… ça veut dire que la Hackett t'a réellement versé…
— Je me tue à te le répéter depuis ce matin, le coupa Alan. 1 170 400 dollars. »
Bannister asséna un énorme coup de poing à la table.
« On les tient !
— Pardon ? »
Samuel brandit triomphalement la serviette contenant l'enveloppe :
« C'est le premier maillon de la chaîne.
— Tu oublies un détail, dit froidement Alan. J'ai peut-être plus d'un million en banque, mais je suis sans un, fauché, raide. »
Bannister projeta violemment l'enveloppe sur la nappe.
« Et ça, c'est de la merde ?
— Ça ne m'appartient pas. Je n'y toucherais même pas avec des pincettes.
— Les coups de pied au cul, on te les donne avec des pincettes ? Tu as escroqué quelqu'un ? Tu as volé quelque chose ? Qui peut te reprocher quoi que ce soit ?
— Ce n'est pas à moi ! s'entêta Alan. Ne fais pas le mariolle ! A ma place, tu ferais pareil !
— Je serais déjà loin ! Tu l'as à ton compte, tu n'as rien demandé à personne, prends ta chance, ballot ! Qu'est-ce que tu risques ?
— D'aller au gnouf ! Et ça, je n'en veux pas !
— Tu sais pourquoi on est deux pauvres cloches ? Parce qu'on n'a jamais eu un capital de départ ! Il nous a toujours manqué un dollar pour faire dix dollars ! Plus maintenant ! Ce capital, tu l'as ! Un million dans la fouille, tu comprends ce que ça veut dire ? Avec une brique de départ, le dernier des crétins peut tripler en huit jours ! »
Alan ouvrit la bouche pour protester.
« Non, ferme-la ! lui intima Bannister. On a assez tiré le diable par la queue ! Je sais exactement ce qu'il faut faire ! Tu vas m'écouter sans m'interrompre !
— Je n'écouterai rien du tout tant que je ne saurai pas d'où vient l'erreur qui me vaut ce tas de fric ! »
Samuel le foudroya du regard :
« Tu déplaces le problème ! Rien à foutre d'où il vient, il est là ! L'important, c'est de pouvoir en disposer assez longtemps pour nous venger de ces salauds et faire fortune ! »
Oscar Vlinsky n'en menait pas large. Quand Fischmayer se mettait en colère, l'immeuble de la Burger tremblait sur ses bases. Et visiblement, Abel Fischmayer était au bord de la crise. Certains signes ne trompaient pas. De coloré, son teint devenait blême. Ses lèvres, pourtant charnues, disparaissaient comme par enchantement pour ne former qu'un trait dur, impitoyable, rectiligne. Oscar avait commis l'imprudence d'émettre en sa présence un avis personnel, au lieu de se contenter, comme à l'ordinaire, de répondre aux questions par « Oui, monsieur » ou « Non, monsieur ». Oscar avait dit à Fischmayer : « Je suis surpris, monsieur, mon ordinateur ne s'est jamais trompé. »
Fischmayer s'était déplié pour l'écraser du haut de ses deux mètres.
« Vlinsky, vous dites des conneries ! Voulez-vous que je demande au service des coffres de nous monter ici même et en liquide le dépôt de notre client ?
— Ce n'est pas nécessaire, monsieur.
— Vous me croyez sur parole ?
— Certainement, monsieur.
— Merci, Vlinsky ! »
Le dernier mot, jeté comme un crachat à la face d'Oscar par celui qui était l'un des trois fondés de pouvoir de la Burger. Fischmayer pointa sur lui un index menaçant épais comme une saucisse :
« Si des erreurs pareilles devaient se renouveler, je vous fous dehors, Vlinsky ! A la Burger, le client est sacré ! »
Vlinsky aurait dû se retirer sur la pointe des pieds et rentrer dans son bureau pour s'y terrer. Par malchance, lui revint en mémoire le mot de Galilée qui avait failli perdre la vie pour avoir raison contre tous. Malgré lui, tête baissée, il lâcha distraitement mezza voce :
« Et pourtant, elle tourne…
— Pardon ? rugit Fischmayer.
— Vous avez mille fois raison, monsieur. Mais je suis tout de même formel sur un point…
— Vous vous permettez d'être formel ?
— Sur un point seulement, monsieur. Au moment où j'ai signalé à notre service contentieux le découvert de notre client… tout à fait minime, j'en conviens… »