Elle montra les plaques d'un hochement de menton.
« Vous voulez les faire encadrer ? »
Alan la regarda sans comprendre.
« Je ne vous ai pas vu jouer, reprit-elle. Vous n'aimez pas jouer ?
— Je n'ai jamais joué, avoua Alan avec franchise.
— Non ? s'exclama-t-elle, les yeux arrondis de stupéfaction. Alors, ces plaques, pourquoi ?
— J'avais envie d'essayer, dit Alan en déglutissant.
— A quoi voulez-vous les perdre ? »
Il se sentit piégé. Elle fut debout.
« Venez », dit-elle en lui saisissant la main.
Sans le lâcher, elle l'entraîna à l'angle opposé de la salle, pénétra dans l'enceinte réservée du chemin de fer où une certaine qualité de silence — celle qui accompagne les combats de poids lourds — laissait présager que c'était là qu'avaient lieu les choses sérieuses. Furtivement, Alan essaya de se dégager. Nadia resserra davantage sa prise, s'empara d'autorité de ses plaques et lui glissa à l'oreille :
« Moitié moitié.
— 50 000 au banco… dit le croupier… 50 000…
— Banco ! » dit Nadia.
Les mains moites, Alan leva les yeux sur le banquier, tressaillit violemment et mobilisa toutes ses forces pour ne pas s'enfuir : Arnold Hackett ! Il maîtrisa le tremblement de ses jambes tandis que Nadia rejetait d'un air dégoûté les cartes qu'on lui avait servies, deux rois. Un sourire rusé sur son visage dur, Hackett abattait un 4 de trèfle et un 2 de pique.
Alan eut envie de vomir en voyant s'échapper ses cinq précieuses plaques. Poussées par le râteau du croupier, elles traversèrent la table pour atterrir devant Hackett qui posa instantanément sur elles ses petites mains tavelées et conquérantes. Il y avait une justice immanente : par le biais du hasard, Hackett récupérait à Cannes une partie de ce que la Burger avait versé à New York par erreur.
Nouvelle donne…
« 100 000 au banco, lança le croupier… 100 000… Nadia pressa avec force la main d'Alan.
— A vous !
— Qu'est-ce que je dois faire ? bredouilla Alan à voix basse.
— Dites banco ! »
Alan aspira un grand coup et s'entendit dire :
« Banco. »
Il avait parlé si faiblement que le croupier dut s'informer à la cantonade :
« Qui a dit banco ? »
Incapable de proférer à nouveau les deux syllabes, Alan se contenta de lever le doigt. A sa gauche, ses plaques bien alignées devant lui, Arnold Hackett lui fit un petit signe de tête courtois et lui servit deux cartes. Nadia força Alan à les camoufler dans le creux de sa main. Elle en souleva seulement le coin extrême, y jeta un bref coup d'œil indifférent. Hackett retourna les siennes.
« 8 à la banque, annonça le croupier.
— Le vieux crabe l'a dans l'os, souffla Nadia. Jetez les vôtres ! »
Alan déposa sur le tapis un 5 de carreau et un 4 de trèfle.
« 9 à la ponte », dit le croupier.
Deux plaques de 50 000 francs refirent le trajet en sens inverse et aboutirent devant Alan.
« La main passe », avertit le croupier.
Il fit glisser le sabot devant Alan.
« Prenez la banque ! » lui souffla Nadia.
Il lui lança un regard paniqué.
« Prenez-la ! »
Elle étala sur la table la totalité de son capital, deux plaques de 50 000, cinq de 10 000.
« 150 000 au banco, dit le croupier. Messieurs, faites vos jeux !
— Banco, répondit Hackett en écho.
— Deux cartes pour lui, deux pour vous », chuchota Nadia.
Alan les lança maladroitement. Le croupier les récupéra du bout de sa palette et les déposa devant Hackett.
« Carte ! » dit Hackett.
Alan en fit valser une dernière. Hackett la flaira avec méfiance avant de voir ce qu'elle lui réservait. Il abattit enfin.
« 7.
— 9 ! exulta Nadia.
— 9 à la banque », dit le croupier.
Il fit glisser deux plaques entre les mains d'Alan, une de 100 000, l'autre de 50. Instinctivement, Alan les abrita derrière ses avant-bras. Nadia les lui arracha des mains et les poussa froidement sur le tapis avec les trois autres déjà gagnées.
« 300 000 au banco », dit le croupier.
Alan calcula mentalement qu'il mettait près de 70 000 dollars en jeu sur un seul coup. La sueur lui perla au front.
« On va les écœurer ! lui murmura Nadia qui avait l'air de s'amuser beaucoup. Alan déglutit péniblement. A sa gauche, Arnold Hackett, sa tête rouge brique vissée sur son blazer écarlate, semblait hésiter.
— 300 000 au banco, insista le croupier. Messieurs, 300 000…
— Banco ! jeta Hackett avec détermination.
— Banco suivi », dit le croupier.
Alan donna les cartes.
« 7 à la ponte, annonça le croupier.
— 8 à la banque ! » triompha Nadia.
Le croupier poussa vers Alan trois plaques de 100 000 francs. Ajouté au reste, cela faisait 600 000 francs, — dans les 140 000 dollars !
Il pensa qu'il lui aurait fallu plus de six ans de travail à la Hackett pour les gagner et éprouva soudain le désir impérieux d'être ailleurs.
« Ils commencent à craquer… », jubila Nadia.
Alan faillit lui répondre qu'il allait se trouver mal. Egaré, il la vit rafler la totalité de ses plaques et les remettre en jeu.
« 600 000 francs au banco, 600 000 ! Messieurs, 600 000 ! »
Hackett se pencha vers Hamilton Price-Lynch et lui murmura quelque chose à l'oreille. Ham Burger considéra pensivement le jeune homme qui, d'après son chauffeur, était un de ses clients.
« Banco, dit-il.
— Banco suivi ! Cartes… »
Les mains moites, Alan en distribua deux à Price-Lynch, deux à lui-même.
« Carte », dit Price-Lynch.
Alan la lui jeta. Nadia regarda subrepticement son jeu. Alan l'interrogea des yeux. Elle lui adressa un sourire rentré. Price-Lynch abattit un 10 de carreau et un 6 de trèfle.
« 6, annonça le croupier.
— 7 ! éclata Nadia.
— 7 à la banque », dit le croupier.
Il ratissa six plaques de 100 000 du tas de Ham Burger et les empila avec nonchalance devant Alan.
« Vous voulez rester encore ? bredouilla-t-il à Nadia d'une voix mourante.
— Avec une main pareille ? »
Elle s'esclaffa et poussa bien en vue sur le tapis toutes les plaques.
« On va voir ce qu'ils ont dans le ventre !
— 1 200 000 au banco, messieurs, 1 200 000… »
Alan se détourna, faisant des vœux pour que personne n'ait la folie de répondre. Il s'aperçut que la table était entourée par une foule entière massée derrière le cordon protecteur.
« Messieurs, 1 200 000 », répéta le croupier sur un ton indifférent. Arnold Hackett et Ham Burger feignaient d'être très absorbés par une conversation.
« Une question, Nadia, demanda Lou Goldman. C'est toi qui joues, ou c'est Monsieur ? »
Alan eut envie de disparaître sous la table.
« Caisse commune, chéri, lui lança-t-elle d'une voix suave. Tu as envie de te suicider ? »
Goldman éclata de rire. Il n'avait devant lui que trois plaques de 50 000 francs. Il sortit un chéquier de sa poche, y griffonna un chiffre et le tendit à un valet qui se rua à la caisse, en revint aussi vite et murmura quelques mots à l'oreille du chef de partie. Apparurent sur ses talons deux autres valets qui déposèrent 1 500 000 francs devant Goldman. Il laissa tomber son cigare éteint sur la moquette, en ralluma un autre non sans avoir avalé entre-temps une gorgée de champagne. Conscient que tous les yeux étaient braqués sur lui, il regarda tour à tour Nadia et Alan, eut un petit gloussement sarcastique et lança :