Улыбнувшись, Бен наконец толкнул дверь.
В углу тихонько мурлыкал музыкальный автомат. Отполированная стойка сверкала в свете ламп, столики, сейчас пустые, все так же стояли по углам. Бен поспешно отвел взгляд от места, где когда-то Родриго Кортес решил пообедать со своей сестрой, и приветственно махнул Чарли.
Белую футболку он сменил на рубашку, а в остальном выглядел так же, как и всегда, только между бровей пролегла едва заметная морщинка.
- Что будете пить? – осведомился он с любезной улыбкой, когда Бен примостился на край высокого табурета.
- Пиво, пожалуйста.
Чарли без промедления исполнил просьбу.
Пока Бен цедил напиток, в заведение пожаловала еще пара заказчиков. С ними Чарли обращался безукоризненно и ровно, и у Бена защемило сердце от того, как же тот напомнил ему Ричарда. И пусть внешне Чарли пошел в мать, повадки, жесты и интонации он, несомненно, впитал от отца. Унаследовал, как и «Пальмеру».
«Как будто ему было куда деваться, – вдруг подумал он. – Бедняга так хотел стать полицейским, а теперь…»
А теперь он навсегда приклеен к стойке бара. Ричард знал, что более надежной защиты он сыну обеспечить не сможет: прикрой Чарли лавочку, и тут же погибнет. Ему попросту не позволят жить.
Бен с трудом отогнал мрачные мысли. Не для того он, спустя столько времени, решился прийти сюда, чтобы сидеть и жалеть паренька.
- Чарли, – позвал он, когда просители удалились, – знаю, ты слышал это уже много раз, но мне жаль. Жаль, что так случилось.
- Не стоит, – дежурно улыбнулся Чарли. – Все мы когда-нибудь умрем.
- Я не о том. То есть, я, конечно, сочувствую тебе из-за Ричарда, но… Мне жаль, что твоя мечта не осуществилась.
В лице Чарли что-то едва заметно дрогнуло.
- Что ж, не всем же быть теми, кем мечтали в детстве, – чуть слышно произнес он. – Иначе не хватило бы ракет на столько астронавтов.
Бен не собирался смеяться. Но все же хохотнул, и это запустило цепную реакцию. Они с Чарли хохотали в голос, пока из глаз у обоих не брызнули слезы. И пусть это не сразу сломало лед, но, по крайней мере, помогло ему как следует треснуть.
27 декабря
Бен
Бен снова находился в квартире Мануэлы. Она прижималась к нему и плакала, плакала без остановки, а он не знал, как ее утешить. Бен гладил ее по волосам, шептал бессмысленные слова, но ничего не помогало – на каждое движение, на каждое слово она отвечала еще большим плачем.
Она резко отстранилась и со всей силы ударила его в живот.
Он проснулся, тяжело дыша, солнечный свет ударил в глаза, и тут же чугунный колокол опустился на его голову и издал громкий БУМ-М-М! Бен зажмурился, застонав от боли и накатившей тошноты, и не сразу понял, что живот болит тоже.
И кто-то по-прежнему его бьет.
- Что за… – прохрипел он, отвечая неизвестному противнику тем же.
Тело плохо повиновалось, удар вышел слабым, и Бену ничего не оставалось, кроме как попытаться сбежать.
Он отполз назад и грохнулся на пол. Некто последовал за ним и тяжело шмякнулся на Бена сверху. Дыхание перехватило, он не смог издать даже стона, в голове по-прежнему долбил колокол, но где болит сильнее, Бен при всем желании не смог бы сказать.
- Слезь, – наконец выдавил он. – Свали!
Он с трудом спихнул с себя кого-то и сел. С силой потер глаза и кое-как приоткрыл их.
Свет снова нанес удар, но на этот раз Бен был готов. Прищурившись, он прикрыл глаза ладонью и осмотрелся.
Он сидел на полу в гостиной Чарли, правое плечо упиралось в диван, с которого он только что слетел. А рядом, похрапывая и раскинув руки в стороны, валялся Родриго Кортес.
- Это ж надо было так нажраться. – пробормотал Бен, безуспешно пытаясь встать.
- Ты выпил больше всех, – раздался с дивана сонный голос. – Говорил же, не мешай напитки…
Бен в удивлении поднял голову и встретился взглядом с Чарли.
- Ты что тут забыл? Вали на свой траходром!
- Я не помню, где я лег. И как. – Чарли сел и, стянув с запястья резинку, собрал волосы в хвост. – Какого хрена вы оба здесь делаете? Особенно этот. – Он не глядя ткнул пальцем в Кортеса.