Она отошла к высящейся посреди зала елке и сделала вид, будто разглядывает украшения. Верный Карлос вручил ей очередной бокал с шампанским.
- Родриго Кортес замечен в «Пальмере», – шепнул он.
Коварная улыбка появилась на губах. Мануэла, не заботясь о приличиях, опустошила бокал и вернула его Карлосу.
- Отлично.
27 декабря
Бен
Над дверью звякнул колокольчик, но заходить посетитель передумал: увидев компанию у стойки, он шарахнулся обратно на улицу.
- Не хочу вас обидеть, ребята, – Чарли проводил его хмурым взглядом и закинул белоснежное полотенце на плечо, – но вы мне весь бизнес портите.
Кортес загасил сигарету в пепельнице, та едва слышно зашипела.
- Я же сказал, что заплачу тебе за все, что ты никак не угомонишься?
- Когда это еще будет. – Чарли досадливо поморщился. – И будет ли вообще – вот это вопрос.
- Не переживай, я не нищий. – Кортес прислонил холодный стакан с пивом к виску. – Что мы вчера пили?
- Это знание тебе ничем не поможет, – хмыкнул Чарли. – Так или иначе, информацию бесплатно я больше не предоставляю. Ничего личного, но мне тоже надо на что-то жить.
Бен игнорировал перепалку, погрузившись в мысли о Мануэле. В одночасье все, что он о ней знал, оказалось бесполезным мусором, давным-давно просящимся на свалку. С самого начала с ее стороны был лишь холодный расчет, а Бен, как дурак, умудрился втрескаться по самые уши…
Он покосился на Кортеса, яростно спорящего с Чарли. Вот уж кому пришлось гораздо хуже – Мануэла не пощадила даже своего брата, что говорить о каком-то копе? Впервые Бен чувствовал жалость к своему врагу, и, поймав себя на этом, замотал головой.
«Нет. Не вздумай его жалеть. Он – преступник, а ты – полицейский, пусть и бывший. Ты используешь его, чтобы схватить Мануэлу, а следующим номером в тюрьму пойдет он. И если ради этого придется потерпеть его какое-то время, значит, так надо».
Утешив себя таким незамысловатым образом, он рявкнул на не в меру разошедшихся спорщиков:
- Прекратите уже! Ты, – он ткнул пальцем в Чарли, – жалуешься, что мы тут клиентуру отпугиваем, а сам орешь сиреной! А ты, – тычок в сторону Кортеса, – прекрати хлестать пиво, как пожарная мотопомпа, если не хочешь помирать от похмелья и завтра!
Оба уставились на него в немом изумлении, затем Кортес аккуратно поставил стакан на подставку и зааплодировал.
- Наконец-то! Узнаю прежнего Бенжамина Майерса! Раз ты наконец пришел в себя, поделись мыслями. Как заманить Паучиху в ее же сети?
Бен поморщился от цветистой банальности.
- Как я понимаю, ты упустил момент, когда она спуталась с Васкесом до такой степени, что выскочила за него замуж.
- Угу. – Кортес отпил еще пива. – Я подыхал от ранения за три тысячи километров отсюда в доме дальнего родственника Ричарда.
- Если б отец тебя туда не отправил, ты бы на самом деле сдох. – резонно заметил Чарли. – Мануэла вышла замуж вскоре после твоего исчезновения и увольнение Бена за превышение служебных полномочий и халатность, повлекшую смерть нескольких лиц.
- И как тебя вообще не посадили? – Кортес в удивлении округлил глаза. – Сестрица рассчитывала убрать тебя с дороги, и у нее отлично вышло, но ты все же на свободе и вполне можешь испортить ей жизнь.
- Как сказать, – поморщился Бен. – После увольнения я… Ну, в общем…
- Опустил руки, – подсказал Чарли. – Пару лет не высовывал носа из своей норы, а в «Пальмеру» начал захаживать только после смерти отца.
- Неправда, – буркнул Бен. – Я не сидел сложа руки, я искал. Тебя, между прочим.
- Меня? – изумился Кортес. – На кой черт?
- Не верил, что ты подох в какой-то канаве, хотя очень на это рассчитывал.
- Да ты что! – Кортес всплеснул руками и полез обниматься. – Вот уж не думал, что я тебе так дорог, Бенжамин!
Бен смерил его таким взглядом, что тот кашлянул и убрал руки.
- Меня кое-что беспокоит. – Бен принялся водить пальцем по стойке, оставляя на отполированной поверхности тусклые дорожки. Чарли поморщился, но промолчал. – Почему ты заявился в город в открытую? Почему не стал действовать из подполья? Так было бы больше шансов застать Паучиху врасплох.