И пока, дьявол его раздери, сходило. Ведь Чарли никому не мог об этом рассказать.
Если шакалы почуют слабость, для него все будет кончено. Если решат, что он молчит, потому что боится Ла Араньи – его уничтожат. И тогда вся система защиты, которую с таким тщанием выстраивал отец, рухнет, как карточный домик.
Никто не посмеет выступить против нее, несмотря на нарушение нейтралитета. А вот самому Чарли может крепко достаться. Но боялся он не столько за себя, сколько за этот чертов город.
Да где же Эшли?
Вот она, машет ему от дверей черного хода. Только что закончилась ее смена, и она выглядела усталой, но все равно была чертовски красивой. Каштановые волосы, на которых оседали хлопья снега, большие карие глаза. Ямочки на щеках, когда она улыбалась… Чарли просто влюбился в эти ямочки, но сейчас улыбки не было. Наоборот, девушка выглядела чем-то озабоченной.
- Ты такая красивая, – прошептал он, осторожно стряхивая с ее волос снег.
- Спасибо, – рассеянно пробормотала она, не смотря ему в глаза.
Чарли нахмурился. Не нравилось ему такое начало.
- Что случилось? Ты не сказала мне, что у тебя есть парень? – Он ослепительно улыбнулся. – И он сейчас придет сюда, чтобы со мной разобраться?
Шутка не прошла, Эшли продолжала бегать нервным взглядом по переулку и кусала губы.
- Тебя отругал босс? – Чарли обнял девушку за плечи. – Хочешь, я с ним поговорю? Как можно ругать такую красавицу…
- Нет! – Эшли стряхнула его руку с плеча и наконец посмотрела на него. Лицо ее было белее мела, в глазах дрожали слезы. – Прости, Чарли. Но они сказали, что сделают со мной что-то… плохое.
- Кто?
Услышать ответ он не успел. Сильный удар по затылку сбил его с ног, и Чарли рухнул на обледенелый асфальт.
Тяжелые высокие ботинки остановились у его носа. Рядом бряцнул кусок металлической трубы.
- Привет, котенок, – сказал кто-то. – Март еще не наступил, а ты вовсю гуляешь?
- Круглогодично, – прохрипел Чарли, изо всех сил стараясь не потерять сознание. Голос он не узнавал.
- И откуда в тебе столько энергии, котенок? – Неизвестный присел, постукивая трубой по асфальту. Звук выходил премерзкий.
- Молодой… и красивый. А что, у тебя уже… не стоит?
- Все у меня стоит. Привет тебе от Ла Араньи.
Чарли с трудом поднял голову, силясь разглядеть напавшего, но в глазах двоилось, затылок стрелял болью, и он в бессилии повалился на асфальт. Железная труба врезалась ему в бок, и он отрубился.
Часть 11
29 декабря
Чарли
- Ты точно никого не разглядел? – в сотый раз спросил Бен.
Чарли зашипел от боли, когда тот коснулся страшного вида синяка на боку.
- Сказал же, нет. И голоса не узнал. Все произошло слишком быстро, да хватит меня уже ощупывать, я не курица!
Он дернул рукой и прикусил губу, чтобы не вскрикнуть. Ребра оказались целы, но бока болели так, будто по ним трактором проехались. На затылке вздулась шишка, к которой Кортес заботливо прикладывал ледяную бутылку пива.
Чарли с трудом мог вспомнить, как оказался в «Пальмере». Кортес и Бен волокли его под руки, переругиваясь, как два матроса. Кто их позвал, он не знал. Огней и неона Чарли не видел – похоже, эти двое вняли его едва разборчивому требованию тащить его по переулкам и дворам. Даже в таком состоянии он помнил: нельзя, чтобы кто-то узнал о нападении.
Его усадили на диванчик, стянули куртку и рубашку и исследовали на предмет переломов. Таковых не оказалось – теплая куртка значительно смягчила удары, но все тело представляло собой живописное полотно синяков.
- Не доведут твои похождения до добра, – назидательно сказал Бен.
- Отец мне то же самое говорил, – фыркнул Чарли, – да не в девушке дело.
- А в ком же? – Кортес взял из морозильника новую бутылку, а оттаявшую откупорил. – Она, конечно, сама позвонила Бену, с трудом найдя в твоей трубе единственный номер с мужским именем, но вдруг у нее оказался злобный брат или папа…