И откуда только проклятый мальчишка все это достал?!
- Что… – Он всхлипнул. – Что вам от меня нужно?
- А вот это, – Чарли ткнул его пальцем в нос, – правильный вопрос.
31 декабря
Мануэла
- Сеньора Васкес! – да Сильва коснулся губами тыльной стороны ее ладони. – Как я счастлив, что вы смогли посетить мой ежегодный бал! Это честь для меня!
- Как я могла не прийти, Гаспар? – мягко ответила она, улыбаясь. – Мы же с вами друзья.
- Разумеется, сеньора Васкес, разумеется! – Да Сильва отлип от ее руки и подозвал официанта. – Буду безумно рад, если первый бокал шампанского в новом году вы осушите со мной!
- Еще не полночь, дорогой Гаспар, – рассмеялась Мануэла. – Но, так и быть, старый год мы проводим вместе.
Бокалы соприкоснулись с легким звоном, и Гаспар залпом выпил шампанское. Мануэла лишь пригубила и одарила мэра самой очаровательной улыбкой из всех, что имелись в ее арсенале. Оба вели себя непринужденно, однако никто не забыл, что произошло на следующий день после Рождества.
Мануэла торжествовала. Гаспар да Сильва дрожал от ужаса. Но сейчас, в ярко освещенном и богато украшенном зале, неподалеку от разлапистой живой ели, они оба вели до ужаса искусственную беседу и строили из себя друзей.
И наверняка окружающие гадали, не связывают ли их еще более близкие отношения.
Мануэле было плевать. Она знала, какие слухи о ней ходят, и не стремилась ни подтверждать их, ни опровергать. В определенных ситуациях они даже играли ей на руку.
Когда да Сильва, извинившись, отошел, она сунула бокал Карлосу. Куда бы она ни пошла, он всегда находился рядом, чтобы подать ей пальто, прикурить сигарету или открыть дверцу автомобиля. Хороший, верный пес. И его чувства к ней сделали его еще более исполнительным и внимательным.
В прошлом году он спас ей жизнь. Выйдя из ресторана, она остановилась в ожидании, когда Карлос откроет дверцу автомобиля, но вместо этого он толкнул ее в сторону.
Тогда она ударилась плечом о столб, а Карлос получил длинный глубокий порез поперек живота от доморощенного убийцы. Для жизни он оказался неопасен, но Мануэла сама меняла телохранителю повязки, исподтишка наблюдая, как его губы дрожат – он не позволял себе расплываться в блаженной улыбке. Подобной заботой она еще сильнее привязала Карлоса к себе. И теперь знала, что он без колебаний подставится за нее под пулю не потому, что это его работа, а потому, что безнадежно влюблен.
Мужчины!
Она улыбнулась в ответ на очередное фальшивое приветствие, чувствуя на себе взгляды. Множество взглядов: восхищенные, раздраженные, испуганные, даже откровенно злобные. Но все лишь смотрели, ни один не сказал: «А что тут делает Ла Аранья? Разве ей место среди высших слоев общества? Безобразие!» Нет, ни у кого из них нет смелости, чтобы выступить против нее в открытую. Они собираются небольшими группками и обсуждают, как было бы хорошо навсегда от нее избавиться. И только.
Но восхищенных взглядов было куда больше.
Мужчины проходили мимо и украдкой посматривали на ее фигуру, затянутую в легкое серебристое платье с открытыми плечами. Мануэла делала вид, что не замечает, но на самом деле запоминала всех, намереваясь использовать эту информацию позже. Как же хорошо, что в этом городе делами в основном ворочали мужчины! С ними куда легче договориться. Пару лет назад ей попалась одна строптивица из таможенного департамента, не пожелавшая иметь дело с «Карселерос». Никакие увещевания не помогали, взятки она наотрез отказалась брать. Спустя неделю ее автомобиль нашли в море неподалеку от порта. В отчете указали: «Не справилась с управлением».
Мануэла не любила церемониться.
- Фредерик Нокс только что прибыл, – шепнул ей Карлос. – Пойдемте, я вас провожу.
Нокс недавно занял пост министра торговли и весьма благосклонно отнесся к ее предварительному предложению. Но расслабляться пока рано – если сегодня она не уделит ему должного внимания, рыбка может сорваться с крючка, и заполучить его расположение окажется намного сложнее.
А вот и он. Высокий, статный мужчина с небольшими залысинами на лбу, с твердым взглядом и величественной осанкой. Таких Мануэла любила – чаще всего они давали конкретный ответ, а не ходили вокруг да около в надежде выгадать дополнительные бонусы, например, на нее саму.